Foto: NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSIDAD DE ARIZONA

MADRID, 26 Ene. (EUROPA PRESS) -

El satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, ha obtenido imágenes de la superficie de Marte en las que pueden verse unas dunas formadas por la acción del viento. Según han explicado los expertos, la distribución espacial y morfología de las dunas marcianas están directamente relacionadas por los cambios en la dirección e intensidad del viento (al igual que pasa en la Tierra) y gracias a estas formaciones y a los patrones de erosión que se pueden ver en las imágenes, los científicos pueden obtener detalles sobre la historia del terreno.

Concretamente, las fotografías captadas corresponden a unas dunas de arena atrapadas en el interior de un cráter en la zona de Noachis Terra, en el cono sur del planeta rojo y fueron tomadas el pasado 29 de noviembre a una altura de 252,20 kilómetros con respecto a la superficie del planeta. La imagen tiene una resolución tal que cada píxel corresponde a una distancia de 25 centímetros y, por tanto, el área cubierta en la imagen equivaldría aproximadamente a un kilómetro cuadrado.

El satélite fu lanzado en 2005 y entró en la órbita de Marte en octubre de 2006, uniéndose así a otros 3 satélites artificiales que orbitan alrededor de este planeta. La MRO lleva alojada una cámara de alta resolución de nombre HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) con la que la NASA está sacando imágenes de alta resolución de la superficie marciana. Concretamente, desde su lanzamiento, se han capturado más de 20.000 imágenes de la superficie marciana.

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MADRID, 26 Ene. (EUROPA PRESS) -

Aunque generalmente se piensa que debe ser bastante seco, aproximadamente la mitad del gigantesco asteroide Vesta resulta bastante frío y recibe poca luz del sol como para que el hielo de agua pueda haber sobrevivido durante miles de millones de años, de acuerdo con los primeros modelos publicados de temperaturas medias globales y de iluminación por el Sol en este objeto.

“Cerca de los polos norte y sur, las condiciones parecen ser favorables para que haya hielo de agua debajo de la superficie”, dice Timothy Stubbs, del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. Stubbs publicó los modelos citados en la edición de enero de la revista Icarus. Se basan en la información de telescopios como el Telescopio Espacial Hubble.

Vesta, el segundo objeto más masivo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, probablemente no tiene cráteres permanentemente en sombra donde podría conservarse una cantidad significativa de agua helada, ni siquiera en el cráter de 480 kilómetros de diámetro cerca del polo sur, señalan los autores.

El asteroide no es un buen candidato para la sombra permanente, ya que está inclinado sobre su eje a unos 27 grados, lo que es aún mayor que la inclinación de la Tierra de aproximadamente 23 grados. Como resultado de su gran inclinación, Vesta tiene estaciones, y cada parte de la superficie tiene que estar expuesta al sol en algún momento.

La presencia o ausencia de hielo de agua en Vesta dice algo a los científicos sobre la formación de este pequeño mundo y su evolución, su historia de bombardeo de cometas y otros objetos, y su interacción con el medio ambiente espacial. Debido a procesos similares que son comunes a muchos otros cuerpos planetarios, incluso la Luna, Mercurio y otros asteroides, aprender más acerca de estos procesos tiene implicaciones fundamentales para nuestra comprensión del sistema solar en su conjunto. Este tipo de hielo de agua también puede ser valioso como recurso para una mayor exploración del sistema solar.

A pesar de que las temperaturas en Vesta fluctúan durante el año, el modelo predice que la temperatura media anual cercana a los polos en Vesta es menor a 145 grados kelvin, que sería la temperatura crítica inferior a la media en que se cree que el hielo de agua puede sobrevivir en los primeros metros de profundidad bajo el suelo.

Cerca del ecuador de Vesta, sin embargo, la temperatura media anual es de alrededor de 150 grados kelvin, de acuerdo con los nuevos resultados. Basado en el modelo anterior, se cree que es lo suficientemente alta para impedir que el agua se mantenga a ese nivel del subsuelo. Esta banda de temperaturas relativamente cálidas se extiende desde el ecuador hasta unos 27 grados al norte y al sur en latitud.

“En promedio, hace más frío en los polos de Vesta que cerca de su ecuador, por lo que en ese sentido, son buenos lugares para mantener el hielo de agua”, dice Stubbs. “Pero también ven la luz del sol durante largos periodos de tiempo durante las temporadas de verano, algo que no es tan bueno para el sostenimiento de hielo. Así que si existe hielo de agua en esas regiones, puede estar enterrada bajo una capa relativamente profunda de regolito seco.”

Hasta ahora, desde la Tierra, las observaciones sugerían que la superficie de Vesta era muy seca. Sin embargo, la nave espacial Dawn puede obtener una visión mucho más cercana, y busca agua utilizando el detector espectrómetro de rayos gamma y neutrones (Grand), que puede identificar los depósitos ricos en hidrógeno que podrían estar asociados con el hielo de agua. La nave recientemente entró en una órbita baja que se adapta bien a la recogida de datos de rayos gamma y de neutrones.

“Nuestra percepción de Vesta se ha transformado en unos pocos meses”, dice Lucy McFadden, científica planetaria en el centro Goddard de la NASA. “Lo más importante es que nuestros nuevos puntos de vista de Vesta nos hablan acerca de los procesos iniciales de formación del sistema solar. Si somos capaces de detectar la presencia de agua bajo la superficie, la siguiente pregunta es si es vieja o reciente”.

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El asteroide Lutetia, captado por la sonda Rosetta. | ESA

Recreación de los nuevos sistemas solares. | NASA

MADRID, 25 Ene. (EUROPA PRESS) -

Ocho años después de aterrizar en Marte para una misión prevista de tres meses, el rover Opportunity de la NASA sigue trabajando en lo que se convirtió en una misión hace cinco meses.

Opportunity llegó en agosto pasado al cráter Endeavour tras un viaje de varios años. En el borde del Endeavour, ha tenido acceso a los depósitos geológicos de un período anterior de la historia de Marte a cualquier material que examinara durante sus primeros siete años de trabajo. También ha iniciado una investigación del interior profundo del planeta, aprovechando la circunstancia de que permanecerá en este lugar durante el invierno marciano.

Opportunity aterrizó en el cráter Eagle de Marte el 25 de enero de 2004, tres semanas después de que su robot gemelo, Spirit, aterrizase al otro lado del planeta. En las inmediaciones de Eagle, Opportunity encontró evidencias de un antiguo ambiente húmedo. La misión logró todos sus objetivos en el lapso previsto originalmente de tres meses. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro años, exploró cráteres cada vez mayores y más profundos, agregando evidencias de períodos húmedos y secos de la misma época que los depósitos el cráter Eagle.

A mediados de 2008, los investigadores dedicieron que Opportunity deajse el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, y puso rumbo hacia el cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro.

“Endeavour es una ventana más en el pasado de Marte”, dijo el gerente del Programa Mars Exploration Rover, John Callas, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.

La caminata duró tres años. En un esfuerzo para terminarlo, Opportunity recorrió en su octavo año en Marte 7,7 kilómetros, cubriendo una distancia de 34,4 kilómetros.

El segmento del borde del Endeavour ‘Cape York’, donde Opportunity ha estado trabajando desde agosto, ya ha validado la elección del Endeavour como una meta a largo plazo. “Es como empezar una nueva misión”, dijo Callas.

El primer afloramiento que el Opportunity examinó en esta zona era diferente de cualquier otro que el rover haya visto antes. Su alto contenido de zinc sugiere efectos del agua. Semanas más tarde, en el extremo de ‘Cape York’, una veta de mineral brillante identificado como sulfato de calcio hidratado representa lo que el investigador principal de la misión, Steve Squyres, de la Cornell University, llama “la más clara evidencia de agua líquida en Marte que hemos encontrado en nuestros ocho años en el planeta. ”

Opportunity entra en su noveno año terrestre en Marte y encara su quinto invierno marciano. Sus paneles solares habían acumulado polvo pero los últimos vientos marcianos los han limpiado más que en inviernos anteriores. En todo caso, el vehículo debe permanecer en una pendiente hacia el sol para tener suficiente energía para mantenerse activo durante el invierno.

El equipo del rover no había tenido que utilizar esta estrategia en inviernos pasados, aunque lo hizo con Spirit, más lejos del ecuador, para los tres inviernos marcianos que pudo sobrevivir.

Los seis ruedas de Opportunity siguen siendo útiles para la conducción, pero el vehículo permanecerá en un afloramiento llamado “Greeley Haven” hasta mediados de 2012 para aprovechar la pendiente favorable el afloramiento y objetivos de interés científico durante el invierno marciano. Después del invierno, o antes si el viento limpia el polvo de los paneles solares, los investigadores planean conducir el rover en busca de minerales de arcilla que las observaciones de un orbitador de Marte sitñuan en el borde del Endeavour.

“La prioridad en Greeley Haven es la campaña de radio-ciencia para proporcionar información sobre el interior de Marte”, dijo Diana Blaney, del JPL. Este estudio utiliza semanas de seguimiento de señales de radio del rover para medir la oscilación en la rotación del planeta. La cantidad de oscilación es un indicador de si el núcleo del planeta se funde.

Otras investigaciones en Greeley a largo plazo incluyen la recopilación de datos para investigar los ingredientes minerales del afloramiento con espectrómetros en el brazo del Opportunity, y las repetidas observaciones para monitorear los cambios causados por el viento a diferentes escalas.

Foto: NASA

MADRID, 25 (EUROPA PRESS)

El telescopio espectroscópico nuclear de rayos (NuSTAR) ha sido enviado a la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en California, para ultimar su puesta en órbita el próximo 14 de marzo a bordo de un cohete Pegasus.

Este nuevo observatorio espacial de la NASA detectará rayos X de objetos que van desde nuestro Sol a agujeros negros gigantes ubicados a miles de millonesde años luz de distancia. Se tiene previsto su lanzamiento a partir de una aeronave que efectuará el lanzamiento en el entorno del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.

“La misión NuSTAR es única, ya que será la primera misión de la NASA en enfocar los rayos X en el rango de alta energía, pudiendo obtener asi las imágenes más detalladas jamás tomadas en esta porción del espectro electromagnético”, dijo Fiona Harrison, investigadora principal de la misión en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.

El observatorio acaba de salir de Orbital Sciences Corporation en Dulles, Virginia, donde fueron integradas nave espacial e instrumento científico. Está previsto que llegue a Vandenberg el 27 de enero, donde será acoplado a la Pegasus, también construido por Orbital, el 17 de febrero.

La misión se pondrá en marcha a partir de un avión L-1011 “Stargazer” de aviones, que despegará cerca del ecuador desde el atolón Kwajalein en el Pacífico. NuSTAR y su Pegaso volarán desde Vandenberg de Kwajalein en la panza de un L-1011, y está previsto que lleguen a las islas el 7 de marzo.

“NuSTAR es un logro de ingeniería, incorporando tecnología de última generación de alta energía de rayos X, tanto en espejos como detectores, que permitirán años de descubrimientos astronómicos”, dijo Yunjin Kim, gerente de la misión del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadera.

Este telescopio avanzado se compone de dos series de 133 capas concéntricas de espejos, fabricados con un cristal flexible parecido al de las pantallas de los ordenadores portátiles. Debido a que los rayos X requieren de grandes distancias de enfoque, el telescopio tiene un mástil de 10 metros de largo, que se activará una semana después del lanzamiento.

Estos y otros avances permitirán a NuSTAR explorar el mundo cósmico de alta energía de rayos X con una sensibilidad y resolución mucho mejor que sobre misiones anteriores. Durante sus dos años de misión principal, NuSTAR realizará un mapa celeste en rayos-X, la topografía de agujeros negros, la cartografía de los remanentes de supernova, y el estudio de chorros de partículas que viajan fuera de un agujero negro cerca de la velocidad de la luz.

NuSTAR también investigará el sol buscando explicación a cómo el Sol mantiene una temperatura de un millón de grados en su atmósfera. Incluso se pondrá a prueba una teoría de la materia oscura, la misteriosa sustancia que representa aproximadamente una cuarta parte de nuestro universo, buscando en el sol la evidencia de una hipotética partícula de materia oscura.

“NuSTAR proporcionará una capacidad sin precedentes para descubrir y estudiar algunos de los objetos más exóticos del universo, de los cadáveres de estrellas que han explotado en la Vía Láctea a los agujeros negros supermasivos que residen en los corazones de galaxias distantes”, dijo Lou Kaluzienski, científico de la NASA en el programa NuSTAR.

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Foto: ESO

MADRID, 25 Ene. (EUROPA PRESS) -

Usando el telescopio APEX, un equipo de astrónomos ha encontrado el eslabón más fuerte hasta el momento entre las explosiones más poderosas de formación estelar en el Universo temprano, y las galaxias más masivas conocidas en la actualidad.

Los astrónomos han combinado observaciones de la cámara LABOCA

a bordo del telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder (APEX) con las mediciones realizadas con el telescopio VLT del ESO (European Southern Observatory), el Telescopio Espacial Spitzer de NASA, y otros, para observar la forma en que estas galaxias brillantes y distantes se reúnen en grupos o racimos.

Cuanto más de cerca se agrupan las galaxias, más masivos son sus halos de materia oscura, la materia invisible que hace que la gran mayoría de la masa de una galaxia. Los nuevos resultados son las medidas de agrupación más precisos jamás construidos para este tipo de galaxia.

Las galaxias están tan distantes que su luz ha tardado unos 10.000 millones de años en llegar, por lo que las vemos como eran hace cerca de diez mil millones de años. En estas instantáneas de los inicios del universo, las galaxias están experimentando el tipo más intenso de la actividad de formación estelar conocida, llamada estrella.

Al medir las masas de los halos de materia oscura alrededor de las galaxias, y el uso de simulaciones por ordenador para estudiar cómo estos halos crecer con el tiempo, los astrónomos encontraron que las galaxias de estallido estelar distante del universo primitivo con el tiempo se convierten en galaxias elípticas gigantes – las galaxias más masivas en el actual universo.

“Esta es la primera vez que hemos sido capaces de demostrar este vínculo claro entre las galaxias más enérgica en el universo temprano y las galaxias más masivas hoy”, explica Ryan Hickox, científico principal del equipo.

Interior del láser LCLS situado en California (EEUU). | Sam Vinko