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La cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imagen) de la sonda New Horizons nos vuelve a deleitar con impresionantes nuevas imágenes de la ya conocida como la “Pequeña Mancha Roja” de Júpiter, obtenidas el 27 de febrero de 2007 desde una distancia de 3 millones de kilómetros. La escala de la imagen es de 15 kilómetros por píxel.

En comparación, dicen los miembros del equipo, las estaciones o los orbitadores terrestres raramente obtienen una resolución superior a los 200 kilómetros por píxel en Júpiter.

“Al detalle, estas imágenes captadas por LORRI de la “Pequeña Mancha Roja” son asombrosas,” dice el científico del proyecto New Horizons Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. “Muestran las primeras etapas de este reciente sistema tormentoso con una resolución que sobrepasa por mucho cualquier otra disponible hasta la fecha.”

LORRI tomó este mosaico nueve horas y media después de tomar las instantáneas de la pequeña mancha el 26 de febrero de 2007, en un radio de acción más largo de 3.5 millones de kilómetros y en una resolución más baja de 17 kilómetros por píxel. El nuevo mosaico fue obtenido con la “Pequeña Mancha Roja” más cerca del disco visible de Júpiter, con lo que la iluminación fue mejor.

El pequeño punto rojo es una tormenta del tamaño de la Tierra que cambió su color del blanco al rojo en 2005. Desplazándose hacia el este, sus nubes rotan en sentido antihorario (o en dirección anticiclónica), lo que significa que es una zona de altas presiones. En este sentido, la “Pequeña Mancha Roja” es lo contrario a un huracán en la Tierra, que es una región de bajas presiones.

Los científicos no saben con exactitud cómo la tormenta cambió su color al rojo. Sin embargo, especulan con que el cambio pudo deberse a un aumento repentino de compuestos exóticos provenientes de las profundidades de Júpiter, causado por una intensificación del sistema tormentoso. Las nubes con gotas ricas en azufre podrían haber sido elevadas unos 50 kilómetros hacia zonas con nubes ricas en amoniaco. En ese caso, la luz solar habría sido la causante de la liberación del azufre rojizo presente en las gotas, haciendo que la tormenta se tornara roja. Un mecanismo similar ha sido propuesto para explicar a su “hermana mayor”, la “Gran Mancha Roja”, un sistema enérgico tormentoso que ha existido desde hace siglos.

El óvalo más pequeño y brillante que es visible al sur de la “Pequeña Mancha Roja” es otra tormenta que se desplaza más rápidamente hacia el este, como puede verse comparando el mosaico anterior con el nuevo. Este hecho ha puesto de manifiesto la presencia de vientos huracanados de una velocidad media relativa de más de 153 kilómetros por hora. La impresionante violencia de las tormentas en la atmósfera de Júpiter contrasta con el aislamiento de la tranquila sonda New Horizons, que toma fotos oculta entre las sombras desde millones de kilómetros de distancia.

”Las nuevas imágenes son prueba adicional de que LORRI es uno de los mejores sistemas de obtención de imágenes nunca antes vistos en una misión espacial,” dice Andy Cheng, el principal investigador del LORRI en el APL. “Y más sorpresas están aún por venir.” · Noticia original New Horizons