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La Tierra, a lo largo de su historia, ha tenido más de una visita inesperada. Los asteroides han dejado su señal periódicamente en diversos lugares del globo. Desde Arizona, donde se encuentra el famoso «Meteor Crater», hasta la península de Yucatán, donde, según parece, hace millones de años impactó un bólido que sigue siendo el principal sospechoso de la extinción de los dinosaurios. También una zona de Siberia, a comienzos del pasado siglo XX, fue asolada por un meteorito que arrasó una superficie de dos mil kilómetros cuadrados.

Aunque películas como «Armageddon» han transmitido la ridícula idea de que bastan unos músculos a lo Bruce Willis para acabar con un posible «pedrusco» llegado del espacio, lo cierto es que la comunidad científica llama de una manera rotunda a la prevención. «Personalmente —dice el astronauta Pedro Duque, ahora director de la empresa Deimos Imaging—, creo que es un suceso al cual se le deberían dedicar muchos más recursos. El motivo es simple: por pequeña que sea la probabilidad de que ocurra, la catrástofe natural que supondría el impacto de un asteroide de cientos de metros de diámetro es de tal magnitud que ha de ensayarse y tenerse a punto enseguida un método para desviarlo, una vez comprobado que nuestra tecnología puede conseguirlo.»

Sin ser alarmistas, el asunto no es ninguna broma. Hace poco más de dos años, en las navidades de 2004, mientras el mundo estaba pendiente de otra catástrofe natural, la provocada por el maremoto de Indonesia y su posterior tsunami, el asteroide «Apophis»sembró el temor entre los observadores espaciales. Un ordenador europeo y otro estadounidense calcularon en un primer momento que las posibilidades de que ese cuerpo celeste chocara en el futuro con la Tierra eran de 1 entre 38. Lo curioso es que entonces no se le hizo mucho caso y, ahora, cuando se ha estudiado mejor su órbita y la probabilidad de impacto es de 1 entre 45.000 (comparable con la de tener un número ganador en la lotería de Navidad), la prensa internacional le haya dedicado tanta atención.

«La verdad es que “Apophis” ha batido todos los récords en términos de amenaza —reconoce el divulgador científico Mark Kidger—. Aunque ya sabemos que no puede chocar en 2029, pasará tan cerca que se podrá ver a simple vista. Ningún asteroide tan grande ha pasado tan cerca jamás. Encima, tiene el añadido de que su aproximación de 2029 podría dirigir al asteroide a una trayectoria para un choque posterior en 2036. Incluso en 2036 la probabilidad de un choque es relativamente elevada según los patrones de las amenazas de los asteroides. Por lo general, hemos podido descartar enseguida que un asteroide realmente sea peligroso pero, en este caso, “Apophis” ha resistido y sigue presente en las listas. Sólo el hecho de que es menor de lo que se pensaba ha hecho que sea ya un objeto de 0 en la escala de Turín (realizada para clasificar la peligrosidad de los asteroides).»

Pero «Apophis» no es el único. El número de asteroides de riesgo aumentará de 127 a varios miles en la próxima década. Se espera que antes de 2020 conoceremos todos los asteroides mayores de 1Km, lo cual sería un paso importante para mitigar sus amenazas. «Debido al problema real que suponen —comenta Pedro Duque—, en el Congreso de la Asociación de Exploradores Espaciales de Salt Lake City, en 2005, se discutió este tema tras una ponencia de Rusty Schweickart y Ed Lu, y se aprobó la redacción y envío de una carta abierta. Asimismo, se aprobó la creación de un comité de la Asociación para objetos cercanos a la Tierra (NEOS) dirigida por el mismo Schweickart».

Salvar la Tierra

La intención de esta inciativa es proponer a la ONU la realización de un documento para determinár qué hacer en caso de que un asteroide supusiera un serio peligro para la Tierra.
«De hecho ya se ha presentado un primer documento al Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior (COPUOS) el pasado 28 de febrero en Viena. A lo largo de los próximos meses habrá cuatro talleres de trabajo, el primero de los cuales está previsto para mayo (del 9 al 12) en Estrasburgo. En 2009 se espera estar en condiciones de presentar a la ONU un documento a debate, un Protocolo en el cual la ONU respalde la necesidad de dedicarle esfuerzo a este tema.»

Mark Kidger comparte esta iniciativa. «Lo que es evidente es que hace falta un plan de cómo reaccionar ante el anuncio de un probable impacto futuro. Si descubrimos que el “Apophis” chocará con la Tierra en 2036, cosa que parece cada vez menos probable, ¿quién se encarga de los esfuerzos de defender nuestro planeta? ¿Qué agencia debe coordinar esos esfuerzos? ¿Quién paga? ¿Quién se encarga de los potencialmente cientos de millones de refugiados que tendrían que evacuarse de la zona de “posible” impacto? ¿Qué debe hacerse para evitar el pánico y el colapso del orden público y de las economías ante la amenaza?».

Don Quijote y Deep Impact

La reflexión de Kidger es estremecedora. Pero lo es más que a estas alturas del siglo XXI todavía no existan respuestas concretas a dichas preguntas. Ni a la primera cuestión a la que alude en su comentario: ¿cómo reaccionar ante el anuncio de un probable impacto? Aunque desde hace unos años diversas agencias espaciales han dedicado algunos proyectos, como el «Deep Impact» de la NASA, a la prevención de este tipo de fenómenos, es evidente que podría haberse avanzado mucho en este campo con unos presupuestos más generosos. También la Agencia Espacial Europea (ESA) viene realizando en los últimos años diferentes inciativas.

«El “Deep Impact” logró impactar en un cometa y marcó un camino —explica Miguel Belló, director general de la empresa española Deimos Space—. En 2002 la ESA solicitó a la industria y a las instituciones científicas que propusiesen misiones a NEOS. De entre las ofertas presentadas la agencia seleccionó seis. Una de ellas era nuestro proyecto “Don Quijote”. Tras otro período de estudio por parte de un grupo de expertos, éste recomendó a la Agencia dar prioridad a “Don Quijote” para el análisis de riesgo de impacto y su reducción».

Su cometido es analizar y realizar el diseño preliminar de una misión a un asteroide para su estudio y para hacer un experimento de deflexión (desviación de su órbita). «El “Deep Impact” alcanzó su objetivo, demostró que se podía impactar con un cometa, pero no se sacaron demasiados datos de la experiencia. Por eso nuestro equipo pensó que lo mejor era lanzar dos sondas: “Sancho” e “Hidalgo”. La primera se encargaría de analizar el asteroide y la segunda de impactar contra él para desviarlo de su órbita».

Una de las ventajas de este proyecto es su bajo coste, si hablamos en términos de misiones espaciales. «Se puede hacer por unos 200 millones de euros —asegura Belló— que para un proyecto de este tipo es muy poco dinero, apenas el coste de unos pocos kilómetros de autopista. Hay que tener en cuenta que los robots que han enviado a Marte los americanos valieron mil millones… Hemos encontrado muchos asteroides en los que se puede hacer, en determinadas fechas, el experimento, aunque lo ideal sería realizarlo entre el 2008 y el 2015 ».

«“Don Quijote” tiene un gran parecido con la misión “Deep Impact” —opina Kidger—, pero es más ambicioso y bastante más complejo. La misión sólo es un estudio conceptual y aún falta bastante para que se lance; con los problemas de presupuesto de la ESA pocas cosas pueden darse como seguras en los próximos años. No obstante, es una misión que puede aportarnos mucha información acerca de los asteroides y las posibles estrategias de mitigación de sus amenazas».

Se lleve o no a cabo dicho experimento, está claro que ha llegado la hora de que las agencias espaciales dediquen a este asunto los presupuestos que se merece. Un guionista de Hollywood puede acabar con un asteroide en una noche, pero los asteroides de verdad no son como los de las películas.