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La pequeña sonda Hayabusa, cuya misión ha estado marcada por los fallos y la mala suerte, comenzó ayer miércoles su viaje de vuelta a casa, pero los controladores aun son precavidos ya que tienen que hacer frente a numerosos desafíos antes de que la nave vuelva en el año 2.010.

Los controladores enviaron los comandos necesarios para que la nave Hayabusa encendiera uno de sus cuatro motores iónicos el miércoles, comenzando oficialmente de esta manera su viaje de 3 años de vuelta a la Tierra. Este hito llega meses después de realizar numerosos tests para determinar si la nave de 450 kilogramos de peso estaba en un estado aceptable de salud como para intentar el regreso. Hayabusa está funcionando actualmente con una batería dañada y con un sólo motor iónico disponible para operaciones de largo plazo, según la agencia JAXA.

Hayabusa además perdió dos de sus tres ruedas de reacción responsables para el control de orientación. Tras los fallos la nave perdió todo su combustible químico en mantener la orientación. Los ingenieros han desarrollado un nuevo sistema de control de orientación usando el exceso de combustible de xenón que Hayabusa necesita para su sistema de propulsión eléctrico. Los oficiales estiman que Hayabusa aun mantiene unos 33 kilogramos de gas xenón, de los cuales serán necesarios unos 22 kilogramos para volver a la Tierra.

Los oficiales de JAXA permanecen cautos a la hora de hablar de las posibilidades de un retorno exitoso de la nave a la Tierra. “No es una operación optimista, sino una operación complicada”, dice Junichiro Kawaguchi, director de la misión en una entrevista en febrero. “La nave no está en un buen estado de salud”.

La nave está aun en las inmediaciones de Itokawa, una pequeña roca espacial con forma de patata que fue su objeto de estudio durante 3 meses en el año 2.005. Actualmente la nave está a unos 80 millones de kilómetros de la Tierra. Hayabusa aun tiene que completar dos órbitas más alrededor del Sol antes de llegar a la Tierra en junio de 2.010, cuando se espera que se separe una cápsula que aterrizará en paracaidas con unas posibles muestras del asteroide.

Además el pasado martes, la agencia JAXA publicó el catálogo completo de datos de ciencia de la misión Hayabusa, incluyendo unas 1.600 fotografías, 135.000 datos espectrales en el infrarrojo cercano y rayos-X, así como 1.700.000 datos obtenidos con el medidor láser de distancias.

Junto a esto se publicó un vídeo tridimensional con la forma de Itokawa, el cual se cree que se ha formado por la unión de pequeños cuerpos unidos por el material suelto y la baja gravedad.

· Noticia original Spaceflightnow.com