Blogastronomia

Los astrónomos han descubierto el planeta más parecido a la Tierra fuera del Sistema Solar hasta la fecha. Este exoplaneta, con un radio un 50% superior al terrestre, es capaz de tener agua en estado líquido. Usando el telescopio ESO de 3.6 metros de diámetro, un equipo suizo, francés y portugués han descubierto una “super-tierra” con una masa 5 veces superior al de la Tierra y que orbita alrededor de una enana roja. Anteriormente se ya había encontrado un planeta de la masa de Neptuno en el mismo sistema. Los astrónomos además sospechan de la existencia de un tercer planeta de 8 masas terrestres.

Este exoplaneta es el más pequeño jamás encontrado hasta la fecha y completa una orbita completa cada 13 días. Está 14 veces más cerca de su estrella de lo que lo está la Tierra del Sol. Sin embargo, su estrella, una enana roja llamada Gliese 581, es más pequeña y fría que el Sol (y menos luminosa). El planeta, en cualquier caso se encuentra en la denominada zona habitable, una región alrededor de la estrella en la cual el agua se puede encontrar en estado líquido! El nombre del planeta es Gliese 581 c.

Representación artística del Sistema Gliese 581.

“Hemos estimado que la temperatura media del planeta es de entre 0 y 40 grados Celsius, y el agua por tanto puede encontrarse en estado líquido,” explica Stéphane Urdí, del Observatorio de Ginebra en Suiza y el encargado de la presentación del paper en el que ha publicado los resultados. “Y lo que es más, su radio debe de estar entre los 1,5 radios terrestres, los modelos predicen que se trata de un planeta rocoso (como la tierra) o completamente cubierto de océanos”.

“El agua líquida es de vital importancia para la vida tal y como nosotros la concebimos” confiesa Xavier Delfosse, un miembro del equipo de la Universidad de GRanoble (Francia). “Debido a su temperatura y su relativa proximidad, este planeta será muy probablemente un objetivo muy importante para las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida fuera de la Tierra. En el mapa del tesoro del Universo uno estaría tentado de marcar este planeta con una X”.

La estrella, Gliese 581, es una de las 100 estrellas más próximas a nosotros, a una distancia de tan solo 20,5 años luz en la constelación de Libra. Su masa es de tan solo una tercera parte de la masa del Sol. Estas enanas rojas son unas 50 veces más débiles que el Sol y son las estrellas más comunes de nuestra galaxia, de las 100 estrellas más cercanas a nosotros, 80 se corresponden a este tipo de estrella.

Representación artística del planeta Gliese 581 c.

“Las enanas rojas son objetivos ideales para la búsqueda de planetas de poca masa, donde el agua puede encontrarse en estado líquido. Debido a que estas estrellas emiten menos luz, la zona habitable está mucho más cerca que la zona habitable alrededor del Sol”, enfatiza Xavier Bonfils, un compañero de la Universidad de Lisboa. Los planetas que se encuentran en esta zona son más fácilmente detectables con el método de la velocidad radial, el más exitoso para la búsqueda de exoplanetas.

El método de la velocidad radial se basa en la detección de las variaciones de la velocidad de la estrella, debido a su cambio de dirección debido al tirón gravitatorio de los (invisibles) exoplanetas que orbitan la estrella. La evaluación de la variación de la velocidad permite deducir la orbita del planeta, en particular el periodo y la distancia de la estrella, así como la masa mínima.

Variación de la velocidad de la estrella Gliese 581

Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos ya había encontrado un planeta alrededor de Gliese 581 con una masa de 15 Tierras, (similar a Neptuno) y orbita la estrella cada 5,4 días. Por aquel entonces, los astrónomos ya habían visto signos de la existencia de otro planeta. Por lo tanto realizaron nuevas medidas y encontraron a la “super-Tierra”, y ahora también han encontrado evidencias de un posible tercer planeta, un planeta con 8 masas terrestres y que orbita la estrella cada 84 días. El sistema planetario Gliese 581 contiene no menos de 3 planetas de 15 masas terrestres y esto es un sistema bastante remarcable.

El descubrimiento ha sido realizado gracias a HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) (Velocidad Radial de Gran Precisión para la Busqueda Planetaria), y probablemente el más preciso espectrógrafo en el mundo. Localizado en el telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, Chile, HARPS es capaz de medir velocidades con una precisión de un metro por segundo ¡(3,6 km/h)! HARPS es uno de los instrumentos más exitosos a la hora de detectar exoplanetas y tiene varios record recientes en su haber, incluyendo el descubrimiento de otro “Trío de Neptunos”.

La variación de velocidad detectada se encuentra entre 2 y 3 metros por segundo, esta es la velocidad de una persona andando a paso rápido. Estas pequeñas señales podrían haberse pasado por alto como “ruido” para la mayoría de los espectrógrafos.

Fotografía de la estrella Gliese 581

“HARPS es un cazador de planetas único” dice Michel Mayor, del observatorio de Ginebra y principal investigador del HARPS. “Dado la increíble precisión del HARPS nos hemos concentrado en planetas de masa pequeña. Y podemos decir sin ninguna duda que HARPS es muy exitoso: de los 13 planetas con menos de 20 masas Terrestres, 11 han sido detectados por HARPS”

HARPS es también muy eficiente encontrando sistemas planetarios, donde las señales tienen que ser descubiertas. Los dos sistemas más conocidos por tener tres planetas de masas relativamente pequeñas –HD 69830 y G1581 fueron descubiertos por HARPS.

“Y somos bastante confidentes en que con los resultados obtenidos hasta ahora, encontrar un planeta con la masa terrestre alrededor de una enana roja es alcanzable”, afirma Mayor.

Vídeo sobre la noticia (En inglés)

El documento de la publicación con el título de “The HARPS search for southern extra-solar planets : XI. An habitable super-Earth (5 MEarth) in a 3-planet system” se encuentra disponible online en ingles en: http://obswww.unige.ch/~udry/udry_preprint.pdf.

• Noticia original: European Sourten Observatory