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Las lunas Tetis y Dione de Saturno se encuentran actualmente expulsando grandes chorros de partículas en el espacio, de acuerdo con los nuevos datos adquiridos por la misión Cassini en Saturno. El descubrimiento sugiere la posibilidad de que exista alguna clase de actividad geológica, quizás incluso volcánica, en estos mundos helados.

Estos resultados aparecen en el número de esta semana de la revista Nature. Las partículas han sido relacionadas con estas lunas debido al dramático movimiento hacia el exterior del gas eléctricamente cargado, el cual ha podido ser seguido hasta las órbitas de estas lunas en el campo magnético de Saturno. Conocido como plasma, el gas está compuesto de electrones cargados negativamente y de iones cargados positivamente, los cuales son átomos que han perdido uno o más de sus electrones. Al estar cargados, los electrones y los iones se quedan atrapados en el campo magnético.

Saturno rota sobre si mismo en tan sólo 10 horas y 46 minutos. Esto curva el campo magnético y el plasma atrapado en el espacio. De esta forma el gas siente una fuerza centrífuga que lo expulsa hacia afuera, lejos del centro de rotación.

Tras llegar a Saturno en junio de 2.004, los instrumentos revelaron que la acelerada rotación del planeta colocaba al plasma en un disco y que grandes chorros de gas son expulsados al espacio en zonas cercanas a los bordes exteriores del disco. Un gas más tenue y caliente era desplazado para llenar los huecos dejados.

Ahora Jim Burch, del equipo del Espectrómetro de Plasma de Cassini y sus colegas han hecho un detallado estudio de estos eventos usando el instrumento. Han descubierto que la dirección de los electrones expulsados apunta hacia atrás hasta Tetis y Dione. “Esto coloca a Tetis y Dione como importantes fuentes de plasma en la magnetosfera de Saturno”, dice Burch.

Hasta este descubrimiento, solo las lunas Titán y Encelado se conocían como mundos activos. “Este nuevo resultado es una fuerte indicación de que Tetis y Dione también lo son”, dice Andrew Coates, coautor del estudio.

La actividad es algo muy atractivo para los científicos planetarios ya que significa que el planeta aun no está geológicamente muerto o quizás está recibiendo energía. La actividad en Encelado fue detectada por primera vez por el magnetómetro de Cassini y esto permitió al equipo de vuelo a programar un sobrevuelo muy cercano a esta luna, lo que reveló datos sobre sus geíseres y unas espectaculares imágenes.

“Los mejores resultados llegan cuando combinamos distintos datos para comprender las observaciones”, dice Michele Dougherty, investigadora principal del magnetómetro.

Futuros sobrevuelos de Dione y de Tetis permitirán al equipo del magnetómetro y de otros instrumentos a echar una mirada cercana a estas lunas. Antes de que esto ocurra, los equipos deben retroceder y mirar signos de actividad en los datos recogidos en los sobrevuelos del año 2.005. Además, habiendo detectado electrones, intentarán determinar la composición del plasma de Tetis y Dione usando los datos de los iones.