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Esto suena como una paradoja a juzgar por el titulo de la noticia….¿Las limitaciones de los telescopios pueden ayudar a encontrar EXOPLANETAS? pero mejor lean la noticia.

Atte

Jorge Rojas (APAA)

Astrónomos del Reino Unido, EEUU. y Alemania son los primeros en utilizar una nueva técnica de análisis de datos que podría aumentar la capacidad de los telescopio para buscar “exoplanetas” (planetas fuera de nuestra Sistema Solar). Asombrosamente, la técnica hace un inteligente uso de la difracción de la luz, un efecto que normalmente evita que los telescopios puedan distinguir los exoplanetas de sus estrellas madre. Los astrónomos utilizaron esta técnica para conseguir la imagen y el espectro combinados de una débil estrella a 48 años luz (Astrophys. J. in press).

Buscar exoplanetas es difícil – normalmente, no pueden ser observados directamente con los telescopios porque cualquier luz que emitan es ahogada por el fulgor de su estrella madre. En la pasada década, sin embargo, los astrónomos han comprendido que pueden observarlos en circunstancias especiales – por ejemplo, cuando la órbita de los exoplanetas coloca detrás a su estrella vemos disminuir ligeramente su brillo. Se dice entonces que la estrella “guiña”.

Buscando compañeros débiles. (imagen tamaño original)

Los astrónomos que buscan planetas cerca a una estrella deben enfrentarse con el “límite de difracción”, que es una limitación bien conocida en la resolución de los telescopios ópticos. Incluso en los mejores telescopios, cuando la luz pasa a través de la abertura, se produce una difracción, haciendo que la luz aparezca con anillos concéntricos oscuros, llamados “anillos Airy”, que rodean las imágenes de alta resolución de estrellas y otros objetos. Los radios de estos anillos dependen de la longitud de onda de la luz que es observada, y no es posible distinguir ningún objeto que sea más pequeño que el punto que aparece en el centro de estos anillos.

Ahora, un grupo internacional liderado por Laird Close de la Universidad de Arizona, junto con Niranjan Thatte de la Universidad de Oxford han utilizado una técnica de procesamiento de datos que explota los anillos Airy para recuperar del espectro estelar [la imagen] de los objetos “acompañantes”, tales como exoplanetas, del fulgor de la estrella madre con cientos de veces mejor resolución que con las técnicas existentes.

Órbita de AB Doradus C

La idea, que primero fue propuesta en 2002 para los telescopios espaciales de EEUU. por los astrónomos William Sparks y Holland Ford, implica observar cómo los anillos Airy crecen mientras se aumenta la longitud de onda de las imágenes observadas. Si se mantiene un área brillante en el mismo lugar que la longitud de onda cambiante, sería una indicación de un objeto acompañante. Por lo tanto, restando la parte de la imagen contenida en los anillos extendidos (un procedimiento conocido como “deconvolución espectral” aparece la imagen que el acompañante habría dejado.

El grupo de Close y Thatte han realizado la deconvolución espectral usando un instrumento especial en el “Very Large Telescope” del ESO () llamado SINFONI (un “espectrógrafo integral de campo”) que puede registrar un mapa de luz en 2D de una estrella en 1000 longitudes de onda. Tomaron datos de AB Doradus, un sistema estelar doble a 48 años luz, y realizaron un análisis informático para separar los espectros 2D de la estrella más pequeña, AB Doradus C, del de la más grande, AB Doradus A.

Aunque el AB Doradus C ha sido observado antes usando una técnica menos sofisticada, ésta es la primera vez que se han registrado simultáneamente una imagen y un espectro detallados. Los astrónomos pensaban que AB Doradus C serían una enana marrón, una estrella débil que es demasiado pequeña para producir energía por la fusión nuclear. Ahora, sin embargo, Close y Thatte han confirmado que es apenas lo bastante grande (casi un décimo la masa de nuestro sol) para ser una enana roja.

Diagrama de Hertzsprung-Russell para clasificar las estrellas según su temperatura y luminosidad.

Close y Thatte ahora están planeando utilizar su técnica en la caza para los exoplanetas. Pero tendrán que esperar hasta que la siguiente generación de instrumentos de “óptica adaptativa extrema” se complete para los telescopios terrestres existentes, los cuales podrán cancelar así, con eficacia, la perturbación que supone la atmósfera Terrastre y aumentar así el contraste de imagen para objetos débiles y distantes. “Éste era más que una prueba de la técnica,” dijo Thatte para PhysicsWeb. “Esperamos, sin embargo, que un día nos permitirá encontrar el Santo Grial: el espectro de un exoplaneta del tipo terrestre.”

• Noticia origina: PhysicsWeb
• Otras referencias: ESO, Blog Gerardo Blanco