Resultados del encuentro con Venus: capítulo uno
Escrito por Pablo Álvarez
La sonda Venus Express de la ESA y la Messenger de la NASA tuvieron una cita en Venus la tarde del 5 de junio para intentar desentrañar en conjunto las singularidades de este planeta misterioso. Apenas transcurridas unas semanas, los científicos de ambos equipos nos presentan las primeras imágenes a estudio.
Esta oportunidad única de hacer observaciones desde diferentes puntos de la atmósfera venusiana fue posible gracias al sobrevuelo de Venus por parte de la sonda espacial Messenger –un importante punto durante su largo viaje a Mercurio- mientras la Venus Express estaba ya orbitando el planeta en el curso de su misión.
Las dos sondas espaciales llevan conjuntos de instrumentos que emplean diversas técnicas de observación que complementan las otras. Los datos recogidos en Venus están siendo estudiados por los equipos en ambos lados del Atlántico y, como puede apreciarse por estas primeras imágenes, se esperan buenos resultados.
Capturas realizadas por Messenger cuando se aleja finalmente de Venus
La particular geometría orbital de la sonda Venus Express cuando la Messenger pasó junto a Venus el 5 de junio implicó que las dos sondas espaciales no estuviesen en la misma posición (con respecto a la superficie del planeta) y al mismo tiempo.
Messenger hizo su acercamiento más próximo a una distancia de unos 338 kilómetros del planeta sobre las coordenadas planetarias 12.25º Sur y 165º Este, en la cara nocturna del planeta. Mientras tanto, la Venus Express estaba detrás del horizonte, casi a la derecha del Polo Sur, a unos 35.000 kilómetros de Venus.
Zona sobrevolada por la sonda Messenger
Y teniendo en cuenta la diferencia de posición de las sondas, uno se plantea la pregunta. ¿Cómo pudieron hacer observaciones comunes de las mismas regiones y fenómenos? Los científicos dieron con una solución muy creativa.
Dos cazadores para la misma nube
Los científicos utilizaron una simulación por ordenador basada en los datos verídicos de la atmósfera de Venus obtenidos previamente desde la Tierra y mediante observaciones espaciales. Conociendo la velocidad de los vientos locales, que dependen de la latitud y de la altitud, podían predecir dónde estaba un sistema particular de nubes en un instante dado.
Para su observación, los científicos de la Venus Express seleccionaron una nube que – moviéndose hacia el Oeste 90º de longitud diarios – era visible para la Venus Express y sería visible para la sonda Messenger 12 horas después, a la hora de su acercamiento más cercano. La misma nube llegó ser visible otra vez para la Venus Express 12 horas después de la máxima aproximación de Messenger, esta vez en el lado nocturno del planeta.
Imágenes de las nube sondeada por el instrumento VIRTIS
El espectrómetro VIRTIS a bordo de la Venus Express sondeó esta nube (fila superior de la imagen de arriba) en varias longitudes de onda. Estas observaciones proporcionaron una vista de la nube a aproximadamente 45-50 kilómetros de altitud del planeta (fila de abajo).
El Altímetro Láser de Mercurio (MLA por sus siglas en inglés) a bordo de la sonda espacial Messenger sondeó –como VIRTIS- la misma nube a 50-75 kilómetros de la superficie.
Nubes en Venus al tiempo en que Messenger lo sobrevolaba
Tal observación –un ejemplo típico de la estructura atmosférica de Venus- con las secciones representativas obtenidas en diversas altitudes y con diferentes instrumentos, es una oportunidad única para los investigadores que esperan solucionar el rompecabezas de la dinámica y de la composición de la atmósfera venusiana.
Comparación entre la imagen tomada por VIRTIS y la tomada por Magallanes
Una vista espectacular obtenida por el instrumento VIRTIS (arriba a la izquierda) en la región de la mayor aproximación de la sonda Messenger a Venus proporciona, incluso sin su estudio concluido, un punto de vista térmico de la superficie de Venus. La imagen se compara aquí con una imagen de la misma característica sintetizada con datos obtenidos por la sonda Magallanes de la NASA en los años 90 (arriba a la derecha).
La sonda Magallanes proporcionó imágenes de radar y mapas altimétricos, dando así a conocer información topográfica y de reflectividad de la superficie. El instrumento VIRTIS está proporcionado mapas termales de la superficie. Las correlaciones entre los datos topográficos y termales similares a los mostrados aquí, permitirán a los científicos entender si la temperatura medida de la superficie depende de la altitud –donde “alto” correspondería simplemente con “frío” –, o si depende de la presencia de fuentes no detectadas de calor, tales como volcanes activos o actividades geológicas.
Los científicos de la Venus Express y de Messenger continúan ahora el análisis de este completo set de datos recogidos en Venus. Los datos no sólo son los mencionados anteriormente, sino que hay muchos más recogidos por otros instrumentos y que servirán para estudiar el plasma y los campos magnéticos, entre otros.
Los resultados completos de esta observación se espera se hagan públicos a final de año.
Nota del traductor:
La sonda Venus Express, la primera misión de la ESA a Venus, fue lanzada el 9 de Noviembre de 2005 y alcanzo el planeta el 11 de abril de 2006.
La sonda Messenger de la NASA fue lanzada el 3 de agosto de 2004, y paso por Venus por segunda vez el 5 de junio de 2007 en su camino a Mercurio. Se espera que se inserte en la orbita de Mercurio en marzo del 2011.
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Noticia original: Esa.int