Astrónomos españoles descubren asteroide troyano en Marte
Escrito por Pablo Álvarez
Un nuevo asteroide ha sido encontrado viajando junto a Marte en su órbita alrededor del Sol, aumentando así el número total de tales cuerpos a cuatro. El asteroide, llamado 2007 NS2, fue descubierto por los astrónomos del Observatorio de La Sagra, en el sur de España, el 14 de julio y, basándose en su brillo, se estima sea de un kilómetro de diámetro.
El pequeño cuerpo sigue a Marte en su órbita, ocupando un punto denominado L5, y está desplazado respecto al Planeta Rojo 60º mientras se mueve alrededor del Sol. Comparte la zona L5 con otros dos cuerpos, mientras que un cuarto orbita 60º por delante de Marte en una zona denomina L4.
Los cuerpos que deambulan en los puntos L4 y L5 de un planeta tienden a ser atrapados ahí por la gravedad combinada del planeta y del Sol.
Marte es uno de los tres planetas de los que se conoce tienen objetos troyanos en su órbita. Se conoce que aproximadamente 2200 de esos cuerpos acompañan a Júpiter en su órbita, y también se han encontrado otros tantos en la órbita de Neptuno.
Localizaciones de importantes grupos de troyanos. Obsérvese cómo Júpiter tiene el mayor
número de troyanos conocidos, seguido de Neptuno.
Júpiter y Neptuno pueden haber recogido sus troyanos hace unos 3.800 millones de años, en un momento en que las orbitas de estos planetas estaban cambiando y su gravedad arrojaba numerosos cuerpos en forma de cometas alrededor del Sistema Solar.
La respuesta a cómo Marte consiguió sus troyanos es incierta, pero el Planeta Rojo pudo haberlos atrapado en un periodo bastante anterior, justo después de los inicios del Sistema Solar hace poco más de 4.500 millones de años, dice Alessandro Morbidelli, investigador de troyanos del Observatorio de la Côte d’Azur en Niza, Francia.
Sólo compañeros temporales
En aquella época, un Marte embrionario pudo haber sido impulsado alrededor del Sistema Solar mediante la interacción gravitatoria de otros planetas. Cualquier asteroide que hubiese estado en los puntos L4 o L5 de su nueva órbita habría sido atrapado ahí por la gravedad del Planeta Rojo.
“Ellos no se movían, pero sí el planeta,” dijo Morbidelli.
Después del descubrimiento de 2007 NS2, los astrónomos encontraron el asteroide en viejas imágenes que datan de 1998. Esto ha permitido a los científicos calcular con mayor precisión la órbita para el cuerpo.
Los cálculos de Aldo Vitagliano de la Universidad Federico II de Napoli, en Nápoles, Italia, demuestran que el asteroide es estable en el punto L5 de Marte. La roca nuevamente encontrada se ha añadido ya a la lista de troyanos de Marte en la Web del Centro de Planetas Menores (MPC por sus siglas en inglés) de Cambridge, Massachussets, Estados Unidos.
La Tierra no tiene ningún troyano conocido, quizás porque nuestro planeta es demasiado pesado para haber sido golpeado de la misma forma que Marte, dice Morbidillo. “Marte salió impulsado debido a su pequeña masa, pero no así la Tierra,” comenta. Marte tiene apenas el 11% de la masa de la Tierra.
Aunque no se sabe acerca de la existencia de asteroides que ocupen los puntos L4 y L5 de la Tierra, hay unos cuantos de los conocidos como asteroides coorbitales. Estos cuerpos tiene órbitas en espiral, y dan vueltas alrededor de la Tierra a la vez que siguen su movimiento alrededor del Sol. Esta configuración es inestable, por lo que estos objetos tan sólo son compañeros temporales de nuestro planeta, y a la larga se perderán en el espacio.
Uno de estos objetos, un asteroide de 200 metros de anchura llamado 2004 GU9, ha estado acompañando a la Tierra durante 500 años, pero se espera que finalmente se aleje lentamente.
Si algún caprichoso cuerpo del Cinturón de Asteroides quedase atrapado como un troyano de la Tierra, no sería fácil de descubrir, dice Vitagliano.
Sus posiciones relativas con respecto a la Tierra indican que no reflejarían mucha luz hacia nosotros, haciéndoles relativamente tenues. Y debido a su posición, aparecerían bastante cerca del Sol, lo que significaría sólo serían visibles sobre el horizonte por un corto periodo de tiempo durante la noche.
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Noticia original: Space.newscientist.com