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Si a alguna mañana de un lanzamiento se la puede llamar perfecta ha sido la de hoy. El tiempo ha acompañado a la misión Phoenix desde el comienzo y varias horas antes del despegue estaba bastante claro que el cielo no lo iba a impedir. La falta total de nubes y viento hacían presagiar un buen lanzamiento que finalmente se ha producido.

Siguiendo con SL, allí teniamos una maqueta a ‘tamaño real’ del cohete Delta 2 que despegó a la vez que el de la realidad y otra más pequeña donde podíamos seguir la evolución del cohete y sus diversas fases, todo ello complementado con las palabras de varios miembros de la Universidad de Arizona que nos explicaban detalles de la misión. Durante todo el tiempo se pudieron realizar todo tipo de preguntas sobre el lanzamiento y la sonda que fueron amablemente respondidas por Jet y su equipo. Es de agradecer que la NASA haya puesto en marcha esta iniciativa que permite un trato tan directo, antes impensable. Por supuesto la NASA TV fue seguida simultaneamente en la pantalla del escenario.

Una hora antes del lanzamiento el sitio estaba literalmente a ‘rebosar’ e incluso muchas personas no pudieron entrar dado que el ‘terreno’ alcanzó el máximo de aforo permitido. En total estuvieron presentes 25 miembros de SondasEspaciales.com, el grupo mayoritario en el evento. Muchas gracias a todos por compartir esta experiencia nueva y porque no, algo surrealista pero tremendamente interesante y sobre todo directa. Ya estamos invitados al lanzamiento de Dawn y la llegada de Phoenix a Marte y las primeras fotos.

Continuando con la ‘vida real’, el cohete fue llenado de combustible durante la hora y media previa al lanzamiento. A las 06:49 GMT comenzó el llenado de los 10.000 galones de queroseno en la primera etapa. A las 07:11 terminó el proceso de llenado con exactamente 10.003 galones y se sellaron las válvulas. A las 07:42 se procedió a llenar de oxígeno líquido la primera etapa que haría combustión en el motor junto al queroseno en los primeros cuatro minutos y medio de vuelo.

Tras 27 minutos finaliza el proceso de llenado del oxígeno líquido pero permanecen abiertas las válvulas para llenar durante el tiempo restante el combustible que se evapora de forma natural.

La hora previa al despegue se consume en chequeos de todos los sistemas y etapas del cohete, siendo todos positivos y sin ningún contratiempo ni alerta. Veinte minutos antes del lanzamiento se presurizan los tanques de combustible y se realizar una nueva ronda de chequeos. El tiempo sigue siendo favorable y sin nada que destacar por lo que se da luz verde al lanzamiento.

A las 09:20 GMT la nave Phoenix pasa a usar su energía interna y ya será así hasta el final de la misión. Ya no depende de ningún cable del exterior. Dos minutos más tarde es el propio cohete quien pasa a usar su propia energía interna y está listo para volar. A las 09:24 se da luz verde definitiva ya que Phoenix es apta para el vuelo y no tiene ningún sistema fuera de lo normal.

Y justo a las 09:26:34 GMT los cohetes de combustible sólido y la primera etapa de Phoenix hacen ignición y elevan el cohete sobre la plataforma 17-A de Cabo Cañaveral en Florida. A los 35 segundos la nave supera la barrera del sonido , a los 56 sobrepasa la máxima presión aerodinámica y a los 72 segundos se apagan los seis primeros motores que caen al Océano Atlántico dando paso a los 3 restantes de mayor tamaño.

A los 2 minutos y 14 segundos estos también se separan y la primera etapa queda encendida hasta los 4 minutos y 27 segundos cuando se corta el motor principal. Tras la separación se enciende la segunda etapa y se abre la cofia, dejando expuesta la etapa de crucero de Phoenix.

A las 09:36 se apaga por primera vez la segunda etapa del cohete que será encendida de nuevo más adelante. Ahora el conjunto se encuentra en una órbita provisional de aparcamiento a 150 kilómetros de altura en la que estará durante poco más de una hora. Todos los parámetros son normales y la posición y velocidad son las exactas.

A las 10:40 GMT se reciben los primeros datos indicando que la segunda etapa se ha encendido correctamente y que la presión en el motor es la indicada. Tras 3 minutos esta etapa vuelve a apagarse y la sonda ahora gira lentamente sobre si misma para estabilizar la trayectoria.

A las 10:44 se enciende la tercera etapa, que es crucial para abandonar la órbita terrestre y poner rumbo a Marte. A los dos minutos esta etapa habrá quemado todo su combustible y tan sólo queda esperar a su separación para confirmar el éxito del lanzamiento. A las 10:51 la nave debería haberse separado pero no se recibe señal hasta las 11:02 GMT, confirmando que Phoenix está ya en su viaje de crucero a Marte y que los paneles solares han sido desplegados para adquirir la luz solar que llene sus baterías.

Ahora sólo queda esperar unos meses, tras los cuales llegará el momento más delicado de la misión: llegar de una pieza al suelo del Polo marciano.