LLEVARÁ EL MÓDULO EUROPEO DE INVESTIGACIÓN

http://www.elmundo.es/elmundo/2007/12/05/ciencia/1196850384.html

Todo listo para el despegue del Atlantis hacia la estación espacial internacional

• El lanzamiento está previsto para las 22 horas (hora española) del jueves
• (16:31 HORA DE PANAMA, es decir, las 4:31 de la tarde).

El transbordador Atlantis listo para el despegue del 6 de diciembre. (Foto: EFE / Gary I Rothstein)

Actualizado miércoles 05/12/2007 12:01 (CET)

IRENE KLOTZ | REUTERS

CABO CAÑAVERAL (EEUU).- La NASA espera lanzar el jueves su cuarta misión del transbordador en seis meses, un ritmo que mantendrá a la Estación Espacial Internacional dentro de los plazos para que esté terminada antes del 2010.

El módulo del laboratorio Columbus de Europa tiene programado su despegue a bordo del transbordador espacial Atlantis a las 16.31 hora local (21:31 GMT) del jueves.

Meteorólogos predijeron el martes un 90% de probabilidades de que el clima en el Centro Espacial Kennedy en Florida sea adecuado para el lanzamiento.

“Ha sido un desafío para nosotros el prepararnos para estos vuelos tan seguidos”, declaró el martes LeRoy Cain, director del Equipo de Control de Misión del transbordador, después de que el Atlantis recibiera la aprobación para el despegue.

El vuelo del Atlantis es la vigésimocuarta misión de la NASA a la estación espacial y aún restan nueve misiones de ensamblaje y dos de suministros antes de que la flota sea retirada en el 2010.

La NASA está desarrollando nuevas naves espaciales llamadas Orion para viajar a la estación espacial, así como a la Luna y otros destinos.

Completar con seguridad las misiones restantes del transbordador mientras se prepara el cierre del programa es algo complicado, especialmente debido a que la NASA está iniciando simultaneamente un nuevo programa de exploración lunar no tripulada.

Por ejemplo, los planes para retirar al Atlantis el próximo año podrían ser revisados para dar a la NASA más flexibilidad para completar el ensamblaje de la estación.

El Atlantis tiene programado volar su última misión en agosto, un viaje de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble.

Los componentes de la estación espacial aún llenan un gran recinto de procesamiento en el lugar de lanzamiento del transbordador. El próximo año deberán llegar más equipos, entre ellos dos cargas construidas por Japón, así como el tercer y último módulo de conexión de la estación.

“Trabajamos durante muchos años para llegar hasta aquí y me gustaría pensar que ahora estamos al final del comienzo”, señala Alan Thirkettle, quien dirige el programa de vuelos tripulados de la Agencia Espacial Europea. “Estamos listos para comenzar”, agregó.

La NASA tuvo un inicio lento en 2007, luego de que una tormenta de granizo dañó el tanque de combustible del transbordador, postergando el primer vuelo del año hasta junio.

Sin embargo, la agencia se recuperó rápidamente, envió misiones en agosto y octubre para preparar al complejo para su primer laboratorio nuevo desde que el módulo Destiny de Estados Unidos llegó en el 2001.

El módulo Kibo de Japon tiene programado su lanzamiento en el 2008.