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La sonda Venus Express de la ESA ha revelado un Venus nunca jamás visto. Por primera vez los científicos son capaces de investigar desde la parte más alta de la atmósfera hasta casi la superficie. Han mostrado que es un planeta de sorpresas y que una vez se pudo parecer a la Tierra y todavía es parecido, al menos en parte.

Los últimos resultados de la misión fueron presentados la semana pasada en una conferencia que tuvo lugar en el cuartel general de la ESA en París, y aparecieron publicados en la revista Nature el pasado día 29 de noviembre.

Permanentemente cubierta por nubes, Venus ha sido un misterio durante siglos. Sin embargo es el planeta más cercano a la Tierra y ha sido muy difícil de estudiar debido a la cortina de nubes que impide ver su superficie.

“Es realmente sorprendente ver como un planeta similar a la Tierra es ahora”, dice Fred Taylor, científico de la Universidad de Oxford. Venus tiene aproximadamente la misma masa que la Tierra y es un lugar infernal donde las temperaturas de la superficie llegan a los 400ºC y la presión en la superficie es cien veces la de la Tierra.

La clave para entender Venus se encuentra en su atmósfera. Es mucho más gruesa que la de la Tierra e intercepta la mayoría de la energía del Sol antes de que llegue a la superficie.

“Los resultados de hoy se centran en los diferentes temas científicos que está cubriendo Venus Express”, dice Dmitri Titov, científico de Venus Express. “Un importante primer conjunto de resultados se refiere a la compleja dinámica y estructura de la atmósfera de Venus, estudiada con el conjunto completo de instrumentos”.

Titov añade, “la nave ha revelado la estructura y los movimientos de la atmósfera, desde sus capas más altas hasta la superficie y ha obtenido el mejor mapa global de temperaturas de la atmósfera. Esto está mejorando nuestro conocimiento de la dinámica global y la meteorología en Venus”.

“Es destacable mencionar las sorprendentes imágenes en 3D del vórtice del polo sur, los finos detalles de nubes similares a las de la Tierra y las nieblas, así como las medidas precisas de los vientos y las mejores vistas de los fenómenos que hacen a Venus brillar en el espacio en el infrarrojo”, añade Håkan Svedhem, científico de la misión.

Otro segundo grupo de resultados se centra en la composición de la atmósfera y su química. Venus Express ha tomado perfiles de composición en la atmósfera alrededor de todo el planeta y ha confirmado sin ambigüedades la presencia de rayos que pueden tener un fuerte efecto en la composición de la propia atmósfera.

El desafío para los científicos ahora es encajar estos datos de la composición de la atmósfera con los gases conocidos, ya que se comportan de forma diferente en el ambiente de altas presiones en Venus, respecto a su comportamiento en la Tierra o Marte. “Estamos tan sólo al comienzo del trabajo”, dice Titov, “pero sabemos que nuevas sorpresas nos esperan”.

Imágenes infrarrojas del vórtice polar sur mostrando la variación de su forma y las temperaturas
Un tercer conjunto de resultados trata sobre los procesos por los cuales la atmósfera de Venus se escapa al espacio. Esto se debe al viento solar, el chorro de partículas cargadas eléctricamente expulsadas por el Sol. Cuando las partículas solares colisionan con partículas cargadas cerca de Venus, se produce la energización de los gases que son expulsados para siempre del planeta.

Venus Express ha proporcionado pasos de gigante para comprender todos estos fenómenos y ha descubierto como Venus pierde agua debido a la interacción con el viento solar. Nuevas medidas del agua pesada en la atmósfera proporcionan nuevas pistas de la historia del agua en el planeta y sobre la evolución del clima.

Sin embargo no todos los misterios se han resuelto. Una respuesta importante que los científicos esperan comprender es como son de activos los volcanes en Venus. “La contribución de los volcanes a la atmósfera debe ser enorme. El no saberlo deja un gran hueco en nuestro conocimiento del clima”, dice Taylor.

Gracias a Venus Express, Taylor describe ahora a Venus como un planeta que es ‘gemelo de la Tierra, pero separados al nacer”.
· Animación del viento solar contra Venus – MOV – 11 MB
· Animación de los rayos en la atmósfera de Venus – MOV – 7 MB
· Noticia original Venus Express