Cuando el pasado 14 de Enero la sonda MESSENGER sobrevoló Mercurio, su Cámara de pequeño angular (Narrow Angle Camera – NAC) del Sistema de Imagen Dual (Dual Imaging System – MDIS) capturó esta fotografía. En ella se observa como dos de los cráteres más grandes de la imagen parecen tener sus anillos ennegrecidos y conteniendo ‘halos’ parciales de material oscuro en sus inmediaciones.
Imagen tomada por lacamara WAC de la sonda Messenger mostrando cráteres con ‘halos’ oscuros. Credito: NASA
Ambos cráteres parecen tener su anillo casi completo y tienen terrazas en sus paredes internas, sugiriendo que se han formado mas recientemente que los otros cráteres cercanos de tamaño similar pero más erosionados. Hay dos posibles explicaciones para sus halos oscuros: 1) que el material sub-superficial es mas oscuro y ha aflorado durante la explosión del asteroide o cometa que produjo los cráteres o 2) Las explosiones asociadas a la formación de los cráteres han podido fundir parte del material rocoso de la superficie afectado por la explosión, salpicándose este material fundido a lo largo de la superficie; estas rocas fundidas son normalmente mas oscuras (menor albedo) que el material previo del que procede antes de la explosión.
En cualquiera de los casos, la asociación de material oscuro con cráteres formados relativamente recientes sugiere que los procesos que homogeneizaron gradualmente los materiales de la superficie de Mercurio no han tenido tiempo para reducir el contraste de estos halos oscuros. El cráter abajo-izquierda de la imagen con material oscuro tiene unos 100 km de diámetro, y el cráter arriba-derecha con parches de material oscuro mide unos 70 km. Estos cráteres con halos oscuros, localizados cerca del polo sur de Mercurio, pueden verse también en las imágenes publicadas en falso color, creadas a partir de tres instantáneas de la Cámara de gran angular (Wide Angle Camera – WAC).
La información de las imágenes tomadas por la WAC con 11 filtros diferentes de color ayudarán a los científicos entender la naturaleza del material oscuro asociado con los cráteres mostrados en esta imagen y permitirán determinar si se debe a la presencia de material sub-superficial con diferente composición, si es un caso de material fundido por impacto o que, quizás, todo esto tenga otra causa.
Noticia original: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington