Un pequeño motor en el brazo robótico del rover Opportunity que comenzó a fallar ocasionalmente hace más de dos años, ha tenido más problemas recientemente. Los ingenieros del JPL están diagnosticando porque el motor, uno de los cinco en el brazo robótico, falló el 14 de abril y realizó un movimiento mucho menor ese día que en otros fallos anteriores. Además están examinando si el motor aun puede ser usado y evaluando el impacto en el trabajo de Opportunity si el motor no volviera a ser utilizable.
El motor controla el movimiento lateral del ‘hombro’ del brazo robótico. Otros motores proporcionan el movimiento hacia arriba y abajo en el hombro y la maniobrabilidad en el ‘codo’ y la ‘muñeca’. Una torreta al final del brazo tiene cuatro instrumentos que el brazo pone en contacto con las rocas y el suelo para estudiar su composición y textura.
“Incluso en el escenario del peor caso posible para este motor, Opportunity aun tiene la capacidad de hacer ciencia de contacto con el brazo”, dice John Callas del JPL. “El vehículo tiene un poco de versatilidad para continuar las investigaciones de alta prioridad en el Cráter Victoria y volver a las llanuras de Meridiani tras salir del cráter”.
El rendimiento del motor en la semana pasada era consistente con una resistencia en aumento en el circuito eléctrico, como el debido por el degradado del cable, más que debido a un fallo mecánico. Pruebas adicionales están planeadas para comprobar si la aparente resistencia es localizada o intermitente.
El rover Opportunity y su gemelo Spirit aterrizaron en enero de 2.004 para comenzar sus misiones originales de tres meses. Han continuado operando durante más de cuatro años, mostrando algunos signos de envejecimiento.
Brazo del rover
El fallido motor del hombro de Opportunity comenzó a fallar de forma ocasional en noviembre de 2.005. El motor pudo ser manejado al aplicar un mayor voltaje. Los ingenieros evaluaron si había una mayor probabilidad de quedar inutilizado, sin embargo, el equipo cambió el procedimiento estándar para plegar y desplegar el brazo.
Hasta entonces, los días en los cuales el brazo no iba a ser usado, el equipo lo mantenía plegado, descansando en un hueco bajo el frontal del rover. El movimiento del fallido motor es necesario para desplegar el brazo, por lo que si el motor quedaba inutilizado con el brazo en posición plegada, el brazo no podría ser desplegado de nuevo. Con una confianza disminuida en el motor, el equipo comenzó a desplegar el brazo al final de cada día de conducción, en lugar de dejarlo plegado por la noche. Esto mantenía el brazo disponible para su uso aunque el motor dejara de funcionar.
Esta primavera, Opportunity comenzó a cruzar la pendiente interior del Cráter Victoria para alcanzar la base de un acantilado en el anillo del cráter, en un promontorio llamado ‘Cabo Verde’. El 14 de abril, Opportunity estaba saliendo de una zona arenosa encontrada en el camino hacia Cabo Verde desde el área donde el rover descendió al cráter. Como es normal, los comandos incluían desplegar el brazo hacia el final del corto recorrido de ese día. El motor del hombro apenas pudo desplegar el brazo antes de fallar.
“Nosotros podremos salir de la arena sólo después de que completemos las pruebas de diagnóstico del motor”, dice Callas. “El rover es estable y está seguro en su situación actual y no tiene ninguna urgencia. Por tanto nos tomaremos el tiempo necesario para actuar con prudencia”.
· Noticia original JPL