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Muchos de los instrumentos que ayudarán a la NASA a caracterizar la superficie de la Luna han sido ya instalados en la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). El poderoso equipamiento llevará a ver de forma más afinada a la Luna y revelará nuevas pistas sobre el cuerpo celeste más cercano a la Tierra.

Los ingenieros y técnicos del Equipo de Pruebas e Integración de LRO trabajaron en el tiempo previsto en una sala limpia en el Goddard Space Center de la NASA para preparar la sonda para las pruebas y su lanzamiento previsto para finales de este año. “La nave está realmente quedando completa ahora”, dice Cathy Peddie, director del proyecto en Goddard. “Estamos en la fase de ensamblado y haciendo buenos progresos. Podrás pronto ver como quedará en todo su esplendor la sonda LRO”.

Cuatro de los seis instrumentos han sido acoplados a la nave, con uno más que será instalado pronto y uno que llegará en el futuro próximo. Los instrumentos son:

- El Lyman-Alpha Mapping Project, que ha sido construido y desarrollado por el Southwest Research Institute y servirá para realizar mapas de toda la superficie lunar en el espectro del ultravioleta lejano y buscará hielo en la superficie y escarchas en los polos. Proporcionará imágenes de las regiones en sombra permanente que sólo son iluminadas por la luz de las estrellas.

- El Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation (CRaTER), construido por la Universidad de Boston y el MIT, para caracterizar el ambiente de radiación en la Luna, permitiendo conocer el impacto potencial en los astronautas, así como para modelas los efectos de la radiación y medir la absorción de la misma con un tipo de plástico similar al tejido humano. Esto ayudará a desarrollar tecnologías protectoras para mantener a salvo a las tripulaciones humanas.

- Diviner Lunar Radiometer Experiment, construido por la Universidad de California y el JPL, para medir las temperaturas en la superficie y el subsuelo desde la órbita. Identificará zonas frías y potenciales depósitos de hielo, así como el terreno rugoso y otros riesgos para el aterrizaje.

- El Lunar Orbiter Laser Altimeter, concebido y construido por los científicos e ingenieros del centro Goddard, que medirá las pendientes de los lugares de aterrizaje y la rugosidad de la superficie lunar y generará mapas tridimensionales en alta resolución de la Luna. Además medirá y analizará la topografía lunar para identificar las zonas en permanente sombra o iluminación.

- El Lunar Exploration Neutron Detector construido por el Institute for Space Research de Rusia, para crear mapas de alta resolución de la distribución de hidrógeno y obtener información del componente de neutrones de la radiación lunar, lo que servirá para encontrar evidencias de agua helada cerca de la superficie.

Instalación del instrumento LEND. Imagen: GSFC/NASA
El otro instrumento, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera de la Universidad de Arizona, proporcionará imágenes en alta resolución para identificar lugares de aterrizaje y caracterizar la topografía y composición lunar. Llegará a Goddard en Mayo.

Abordo irá también el Mini-RF, un experimento de demostración tecnológica que consiste en un radar en miniatura que será usado para tomar imágenes de las regiones polares y buscar hielo de agua. Las capacidades de comunicación del sistema también serán probados durante la misión.

La sonda será lanzada desde el KSC a finales de 2.008 en un cohete Atlas V y pasará un año en una órbita polar baja en su misión primaria de exploración, con la posibilidad de ampliar la misión tres años más para recoger información adicional sobre la Luna y su ambiente, para asegurar un retorno humano seguro y productivo a la Luna.

· Noticia original LRO
· Progreso de la sonda – Status