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Venus Express ha detectado la molécula hidroxilo en otro planeta por primera vez. Esta detección da a los científicos una nueva e importante herramienta para descifrar el funcionamiento de la densa atmósfera de Venus.

El hidroxilo es una molécula importante pero difícil de detectar, formada por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno. Ha sido encontrada en las capas superiores de la densa atmósfera de Venus, a unos 100 kilómetros de la superficie, por el instrumento VIRTIS (Venus Express’s Visible and Infrared Termal Imaging Spectrometer).

La elusiva molécula fue detectada girando la nave hacia fuera del planeta y mirando a lo largo de la débilmente visible capa de la atmósfera que rodea el disco del planeta. El instrumento ha detectado las moléculas de hidroxilo midiendo la cantidad de luz infrarroja que emitían.

La banda de la atmósfera en la cual las moléculas de hidroxilo estaban localizadas es muy estrecha, de tan sólo 10 kilómetros de anchura. Mirando hacia el limbo del planeta, Venus Express miró a través de esta delgada capa atmosférica, incrementando la fuerza de la señal unas 50 veces.

Se piensa que el hidroxilo es importante para cualquier atmósfera planetaria porque es altamente reactivo. En la Tierra tiene un papel clave en purgar los contaminantes de la atmósfera y se cree que ayuda a estabilizar el dióxido de carbono en la atmósfera marciana, previniendo su conversión en monóxido de carbono. En Marte además se piensa que juega un papel vital en esterilizar el suelo, hacienda las capas superiores hostiles a la vida microbiana.

La molécula reactiva ha sido vista alrededor de cometas, pero el método de producción allí se piensa que es completamente diferente a la manera en la que se forma en las atmósferas planetarias.

“Como la atmósfera de Venus no ha sido estudiada extensivamente antes de que Venus Express entrara en escena, no hemos sido capaces de confirmar mucho de lo que nuestros modelos nos dicen observando lo que está sucediendo actualmente. Esta detección nos ayudará a refinar estos modelos y para aprender mucho más”, dice uno de los Principales Investigadores del experimento VIRTIS, Giuseppe Picciono, del Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica en Roma, Italia.

En la Tierra, el resplandor del hidroxilo en la atmósfera ha sido íntimamente relacionado con la abundancia de ozono. De este estudio, lo mismo se piensa que es verdad en Venus. Ahora los científicos podrán estimar la cantidad de ozono en la atmósfera del planeta.

Venus Express ha mostrado que la cantidad de hidroxilo en Venus es altamente variable. Puede cambiar hasta un 50% de una órbita a la siguiente y podría ser causado por las diferentes cantidades de ozono en la atmósfera.

“El ozono es una molécula importante para cualquier atmósfera porque es un fuerte absorbente de la radiación ultravioleta del Sol”, dice Piccioni. La cantidad de radiación absorbida es un parámetro clave para controlar el calentamiento y la dinámica de la atmósfera de un planeta. En la Tierra, calienta la estratosfera (capa de la atmósfera) haciéndola estable y protegiendo la biosfera de los peligrosos rayos ultravioleta.

Los modelos por ordenador ahora serán capaces de decirnos como estos aumentos y caídas en los niveles de ozono en cortos intervalos afectan la incansable atmósfera de este mundo.

“Venus Express nos ha mostrado que Venus es más parecido a la Tierra de lo que pensábamos. La detección de hidroxilo pone esto un paso más cerca”, dice Piccioni.

Él y sus colegas están informando sólo de la detección inicial en unas pocas órbitas en su último estudio. Ahora están trabajando en el análisis de datos de otras 50 órbitas y nuevas observaciones que las seguirán.