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El aterrizador de la NASA está enviando imágenes cada vez más detalladas de la superficie marciana, y mientras tanto está comenzando a preparar sus instrumentos para las tareas científicas. La sonda ha enviado un panorama de 360º de su entorno helado, ha liberado su brazo robótico de dos metros y medio, ha probado un instrumento láser para estudiar el polvo y las nubes, y ha transmitido su segundo informe metereológico en la tarde del miércoles 29 de mayo.

“Ya hemos fotografiado todo el sitio de aterrizaje, los 360 grados. Ya lo hemos visto todo,” dijo el investigador principal del Phoenix Peter Smith, de la Universidad de Arizona, en Tucson. Podemos ver al aterrizador en una imagen de ojo de pez que cubre todo el horizonte. “Ahora mismo estamos evaluando dónde comenzar a cavar ya, y qué dejaremos para más adelante.”

Se le han enviado al Phoenix órdenes para rotar la muñeca de su brazo robótico para abrir el cierre de seguridad,elevar su antebrazo y colocarlo en posición vertical para liberar el alojamiento del codo.

“Estamos contentos de haber desplegado exitósamente el brazo robótico. De hecho, era la primera vez que lo movíamos en un año aproximadamente,” dijo Matthew Robinson del JPL. El despliegue del brazo es un hito básico para la misión.

“Hemos completado todos nuestros pre-requisitos de ingeniería, ya hemos realizado todos los despliegues,” dice Barry Goldstein, director del proyecto. “Hemos entrado en una fase de la misión en la que tenemos que chequear los instrumentos científicos. Es un paso muy importante para nosotros.”

Tras un examen de salud que ha examinado al brazo en un rango de temperaturas superiores e inferiores, el brazo de titanio y aluminio recibirá pronto su primera tarea: usar su cámara para mirar debajo del aterrizador para evaluar el terreno subyacente.

Posteriormente cavará en las capas heladas del polo norte marciano y recogerá muestras para sus instrumentos, que analizarán de qué está compuesta esta zona del planeta, cómo es su agua y, si es, o lo ha sido alguna vez, un posible hábitat para la vida.

Otro hito para la misión incluye la activación del instrumento láser llamado Lidar. Es un componente crítico de la estación meteorológica del Phoenix, aportado por la Agencia Espacial Canadiense. Está diseñado para detectar polvo, nubes y niebla, emitiendo rápidos pulsos de láser verde en la atmósfera. Las partículas dispersan y reflejan esta luz que es detectada por un telescopio.

“Uno de los principales retos con los que nos topamos fue enviar el Lidar desde su laboratorio de pruebas en Ottawa hasta el propio Marte, sin perder su alineamiento de centésimas de grado,” dice Jim Whiteway, director científico del equipo canadiense. “Es como apuntar con un puntero láser desde un extremo a otro de un campo de béisbol, y mantener esa orientación inmóvil durante el despegue, un año en el espacio y el aterrizaje.”

Los datos del Lidar muestran presencia de polvo hasta una altitud de 3.5 kilómetros. El tiempo en el sitio de aterrizaje de Phoenix el segundo día tras la llegada es soleado con polvo moderado, con unas temperaturas máximas de 30 grados centígrados bajo cero y unas mínimas de 80 grados bajo cero.

· Noticia original JPL