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El vecindario alrededor de un agujero negro no parece ser lugar para que surgan estrellas. Las violentas fuerzas gravitacionales pueden destrozar las nubes de gas, impidiendo que las estrellas se condensen. Pero los astrónomos han detectado evidencia de estrellas muy jóvenes en un anillo de gas cerca del corazón de la Vía Láctea, donde se piensa que reside un agujero negro masivo.


Estas protoestrellas, entre 6 y 20 años luz del centro galáctico, están rodeadas de tanto gas y polvo que no pueden ser vistas con telescopios. En cambio, Farhad Yusef-Zadeh de la Universidad Northwestern y sus colegas las encontraron a través de señales de radio, usando el Telescopio Green Bank.

El equipo detectó fuertes emisiones de radio de másers moleculares. Estos másers funcionan como los lásers artificiales, pero se forman naturalemente en las densas nubes de gas. Las moléculas de gas colisionan frecuentemente con otras y emiten energía en ondas de radio. Por lo que la presencia de estos másers sugiere que el gas se está colapsando para formar protoestrellas, que finalmente formarán estrellas de corta vida, de unas diez veces la masa del Sol.

Los astrónomos saben que el anillo de gas parece ser suficientemente denso para formar estrellas. Pero no tenían seguridad de si la atracción gravitatoria dentro de la nube sería suficiente para contrarrestar los violentos tirones del agujero negro del centro de la Vía Láctea, Sgr A*.

Los investigadores hallaron otra línea de evidencia de jóvenes estrellas en este anillo de gas. Las estrellas recién nacidas toman material de la nube circundante, pero también expulsan gas de sus polos en jets de materia súperveloces. Yusuf-Zadeh y colegas descubrieron que las emisiones de radio de la región fueron distorsionadas en una forma que puede ser explicada por el rápido movimiento de esos jets.

Estos jets sólo duran unas pocas decenas de miles de años, sugiriendo que el anillo de gas que hospeda a las estrellas fue empujado a una órbita alrededor del centro galáctico y se hizo suficientemente denso para formar estrellas no hace mucho tiempo.

El descubrimiento podría explicar también la presencia de algunas estrellas más cerca aún del centro galáctico, a sólo 2 años luz del agujero negro. Algunos investigadores piensan que esas estrellas se formaron más lejos y fueron luego capturadas, pero estas nuevas observaciones favorecen una teoría alternativa: que se formaron en las nubes de gas colapsante cerca de su localización actual.

Antes de este estudio se había buscado evidencia de formación estelar en el anillo de gas, sin obtener resultados. Para establecer más sólidamente la presencia de estas protoestrellas harán falta mayores estudios, por ejemplo, saber si el gas fue ionizado por la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes.

Fuentes y links relacionados

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Stellar nursery found around Milky Way’s black hole por Rachel Courtland

Massive Star Formation in the Molecular Ring Orbiting the Black Hole at the Galactic Center
F. Yusef-Zadeh, J. Braatz, M. Wardle, and D. Roberts
The Astrophysical Journal Letters (en prensa)
arXiv:0807.1745v1

Sobre las imágenes

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Créditos: NASA/UMass/D.Wang et al.;NASA/CXC/MIT/F.K.Baganoff et al.;NASA/CXC/UCLA/M.Muno et al.