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Los científicos de NASA concluyeron que al menos uno de los grandes lagos observados en Titán contiene hidrocarbonos líquidos y han identificado positivamente la presencia de etano. Esto convierte a Titán en el único cuerpo del Sistema Solar -además de la Tierra- en tener líquido en su superficie.


Los instrumentos de la nave Cassini identificaron los diferentes materiales químicos basados en la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja. Antes de Cassini, los científicos pensaban que la luna tendría océanos globales de metano, etano y otros hidrocarbonos. Los más de 40 sobrevuelos de la nave por Titán mostraron que no existían esos océanos, pero sí cientos de oscuras facciones, tipo lagos. Hasta ahora, no se sabía si estos rasgos eran líquidos o material sólido. (Ver “Habría lagos de metano en Titán“)

“Esta es la primera observación que realmente identifica que Titán tiene un lago en su superficie lleno con líquido”, dice Bob Brown de la Universidad de Arizona, Tucson, líder del equipo del instrumento en Cassini. En realidad, ya se habían realizado observaciones, gracias a los muchos sobrevuelos de Cassini sobre Titán, que sugerían la presencia de estos lagos líquidos de etano. El 27 de julio de 2006, NASA informaba el hallazgo de lagos en la región ártica de Titán, aunque aquella vez, los lagos observados eran más chicos que Ontario Lacus.

El etano y muchos otros hidrocarbonos simples han sido identificados en la atmósfera de Titán, que consiste en 95% de nitrógeno y 5% de metano. El etano y otros hidrocarbonos son productos de la química atmosférica causados por la ruptura del metano por la luz solar.

El instrumento visual de Cassini (VIMS) observó un lago, Ontario Lacus, en la región polar sur de Titán durante un cercano sobrevuelo en diciembre de 2007. El lago tiene una superficie de casi 20.000 km², un poco mayor que el Lago Ontario en Estados Unidos.

El etano está en una solución líquida con metano, otros hidrocarbonos y nitrógeno. En la superficie de la luna, con temperaturas cercanas a 185ºC bajo cero, estas sustancias pueden existir como líquido y gas. Titán muestra una abrumadora evidencia de evaporación, lluvia y canales escurriendo en este lago de hidrocarbonos líquidos.

Así como la Tierra tiene un ciclo hidrológico basado en el agua, Titán tiene un ciclo basado en el metano. Los científicos descartaron la presencia de hielo de agua, amoníaco y dióxido de carbno en este lago que, según las observaciones sugieren, parece estar evaporándose.

“En los próximos días, el largo conjunto de lagos y mares en la región polar norte de Titán mapeada con Cassini emergerá de la oscuridad polar a la luz solar, dando al instrumento infrarrojo ricas oportunidades de ver cambios estacionales en los lagos de Titán”, comenta Larry Soderblom, científico interdisciplinario de Cassini en el U.S. Geological Survey.

Fuentes y links relacionados

The identification of liquid ethane in Titan’s Ontario Lacus
R. H. Brown et al.
Nature 454, 607-610 (31 Julio 2008)
DOI:10.1038/nature07100

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