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A medida que llega el otoño en las llanuras norteñas de Marte, el aterrizador Phoenix de la NASA sigue ocupado excavando el suelo del planeta rojo y depositando muestras en su laboratorio de análisis de a bordo.

Durante las dos últimas semanas, el brazo robótico de Phoenix, de casi 2,4 metros de longitud, desplazó una roca a unos 40 cm, denominada “Headless”, y tomó una fotografía de la roca con su cámara. Posteriormente, el brazo robótico arañó el suelo que había estado debajo de la roca y depositó una pequeña muestra de suelo en el microscopio óptico y el microscopio de fuerza atómica del aterrizador. Estos microscopios son parte del laboratorio MECA de Phoenix.

Esta imagen en falso color, tomada por Phoenix en el sol 131 (7 octubre) muestra las variaciones de color de la excavación denominada “La Mancha”, y revela el estrato de hielo bajo el suelo de la superficie. La profundidad de la excavación es de unos 5 cm. El color en los bordes de la sombra en la parte inferior de la imagen son resultado del movimiento del Sol combinado con la toma de imágenes espaciadas en el tiempo para cada uno de los filtros de color (infrarrojo, verde y azul). Crédito: JPL/NASA

Los científicos están llevando a cabo un análisis preliminar de este suelo, denominado como “Galloping Hessian”. El interés en este suelo es debido a que puede contener altas concentraciones de sales, afirmó Diana Blaney, una científica para la misión Phoenix por el JPL de la NASA, Pasadera, California.

Cuando el agua se evapora en los ambientes árticos y secos de la Tierra, la sal se va depositando y puede hallarse sobre o debajo de las rocas, indicaba Blaney. “Es por eso por lo que queremos echar un vistazo debajo de “Headless” y ver si allí hay una concentración elevada de sales”.

Hay más excavaciones en progreso. Los científicos de Phoenix quieren analizar un estrato duro y helado bajo el suelo de la superficie marciana, y excavar hasta ese estrato helado bajo una roca podría dar a los científicos pistas sobre los procesos que afectan al hielo.

Por eso, el brazo robótico ha excavado en una zona denominada “La Mancha”, en parte para ver cuál es la profundidad a la que se encuentra la placa helada. El equipo de Phoenix también prevé excavar de forma cruzada o perpendicular en alguna de las zonas previamente excavadas, con el objeto de poder obtener un perfil del estrato de hielo.

“Queremos ver como varia el estrato de hielo a lo largo del espacio de trabajo de Phoenix, debido a la diferente topografía y variaciones de las características superficiales, como las diferentes rocas y suelo”, decía el co-investigador de Phoenix Mike Mellon, de la Universidad de Colorado, Boulder. “Esperamos aprender algo mas sobre cómo los procesos físicos controlan la profundidad del hielo, y viendo cómo varía la profundidad del hielo podemos precisar la forma en que llegó allí”.

Esta imagen muestra el rocío helado, blanquecino y azulado, que aparece en la superficie marciana en las proximidades del aterrizador Phoenix. La imagen se tomó en el sol 131 de la misión (7 octubre). Se espera que el rocío helado siga apareciendo a medida que avanza el otoño y mas tarde el invierno en las llanuras norteñas. Crédito: JPL/NASA

A lo largo del fin de semana, en el día marciano (o sol) nº 128, los ingenieros de Phoenix dirigieron con éxito el brazo robótica para excavar en la zona denominada “Show White”, en la parte mas al este de la zona de trabajo del brazo. El brazo robótico depositó una muestra a la rejilla de uno de los hornos TEGA (“Termal and Evolved Gas Analizer”).

El equipo de Phoenix intentará agitar el horno para que la muestra de suelo pueda desmenuzarse en pequeños trozos que penetren en el horno para su análisis.

El aterrizador Phoenix, previsto originalmente para una misión de tres meses en Marte, está ahora en su quinto mes. A medida que llega el otoño, los instrumentos meteorológicos de Phoenix detectan nubes difusas sobre la parte norte de Marte, y las temperaturas se van haciendo mas frías según las horas de luz diurna se van acortando.

Consecuentemente, Phoenix va disponiendo de cada vez menos energía solar según el Sol va descendiendo sobre el horizonte marciano. Los ingenieros y los científicos de la misión prevén que esta disminución de la energía eléctrica vaya mermando las actividades del aterrizador en las semanas que vienen. A medida que la oscuridad va llegando, Phoenix pasará a convertirse primariamente en una estación meteorológica para cesar posteriormente toda actividad alrededor del fin de año.

· Noticia original: University of Arizona