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Cuando el cometa Holmes estalló de forma inesperada en 2007, los astrónomos profesionales y amateurs del mundo apuntaron sus telescopios hacia el espectacular suceso, tratando de descubrir por qué el cometa explotó tan repentinamente.

Las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA después de la explosión del cometa han profundizado en este misterio, mostrando un comportamiento singular de unos filamentos que existen en la capa de polvo que rodea el núcleo del cometa. Los datos también muestran un aspecto extraño en el material liberado desde el interior del núcleo, y confirma hallazgos anteriores realizados por las misiones “Stardust” y “Deep Impact” de la NASA.

Imagen artística del Telescopio Espacial Spitzer. Credito: NASA

“Los que obtuvimos de Spitzer no se parece a lo que normalmente vemos cuando miramos a un cometa”, afirmaba Hill Reach, del centro espacial Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California Reach investigador principal de las observaciones de Spitzer. “La explosión del cometa Holmes nos ofrece una breve ocasión de acceder al interior del núcleo de un cometa“. Los resultados fueron presentados en la 40ª conferencia de la División de Ciencias Planetarias en Ithaca, New York.

Cada seis años, el cometa 17P/Holmes se aleja de Júpiter y se adentra en el sistema solar interior, haciendo siempre la misma ruta, generalmente sin incidentes. Sin embargo, en un par de ocasiones en los últimos 116 años, en Noviembre de 1892 y en Octubre de 2007, el cometa Colmes explotó cuando se aproximaba al cinturón de asteroides, multiplicando su brillo nocturno millones de veces.

En un intento para comprender estas singulares ocurrencias, los astrónomos apuntaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA hacia el cometa en Noviembre de 2007 y en Marzo de 2008. Mediante el uso del espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, Reach fue capaz de acceder a información valiosa sobre la composición del interior sólido de Holmes. De la misma forma que un prisma puede descomponer la luz visible en los colores del arco iris, el espectrógrafo descompone la luz infrarroja del cometa en sus componentes, revelando las huellas de varios compuestos químicos.

En la izquierda, imagen del cometa Holmes obtenida con el telescopio Spitzer. La imagen de la derecha reproduce la misma imagen con contraste aumentado, donde se aprecian los filamentos (filaments) y su cola (trail). Credito: Reach (Caltech)

En Noviembre de 2007, Reach detectó gran cantidad de fino polvo de silicato, o partículas cristalizadas más pequeñas que las de la arena, como si fueran gemas trituradas. Se percató de que esta observación mostraba la presencia de materiales similares a los que se han detectado en otros cometas, donde las partículas han sufrido un suceso violento, como en la misión Deep Impact de la NASA (que impactó un proyectil en el cometa Tempel 1) o la misión Stardust de la NASA (que recogió partículas del cometa Wild 2 barriéndolas con un colector a 21.000 km/h) o la explosión del cometa Hale-Bopp en 1995.

“El polvo de los cometas es muy sensible, en el sentido de que sus partículas son destruidas rápidamente”, decía Reach. “Creemos que las partículas finas de silicatos son producidas en estos sucesos violentos por la destrucción de partículas mayores originadas dentro del núcleo del cometa”.

Cuando Spitzer observó de nuevo la misma parte del cometa en Marzo de 2008, las partículas finas de silicato habían desaparecido y sólo estaban presentes las más grandes. “La observación de Marzo nos indica que hay una ventana de tiempo muy pequeña para estudiar la composición del polvo de un cometa después de una explosión violenta como la del cometa Holmes”, afirmaba Reach.

El cometa Holmes no sólo tiene una composición inusual en su polvo, tampoco se parece a un cometa normal. Según Jeremie Vaubaillon, compañero de Reach en Caltech, las imágenes de telescopios terrestres, tomadas poco después de la explosión, muestran formaciones en la capa de polvo que rodea el cometa con forma de filamentos. Los científicos sospechan que fueron producidas después de la explosión por los fragmentos de la explosión escapando del núcleo del cometa.

El Noviembre de 2007, estos filamentos apuntaban en sentido contrario al Sol, lo que parecía normal, pues los científicos pensaban que la radiación del Sol los estaba empujando hacia atrás. Sin embargo, cuando Spitzer observó las mismas formaciones en Marzo del 2008, se sorprendieron al ver que todavía apuntaban en la misma dirección que cinco meses antes, aún cuando el cometa se había movido y la luz solar le llegaba desde una posición distinta. “Nunca antes vimos nada parecido a esto en un cometa. Su formación expandida no ha sido todavía totalmente comprendida”, decía Vaubaillon.

Vaubaillon precisaba que la capa que rodea el cometa también se comporta de una forma peculiar. La forma de esta capa no cambió, como se hubiera esperado, entre Noviembre 2007 y Marzo 2008. Vaubaillon comentó que esto era debido a que en Marzo 2008 los granos de polvo eran relativamente grandes, aproximadamente de un milímetro de diámetro, y, por eso, tenían mayores dificultades para moverse.

“Si la capa de polvo estuviera compuesta por granos de polvo mas pequeños, habría cambiado con el tiempo a medida que variaba la orientación del Sol”, decía Vaubaillon. “Esta imagen de Spitzer es única del todo. Ningún otro telescopio ha visto el cometa Holmes con tanto detalle cinco meses después de la explosión”.

“Al igual que sucede con la gente, todos los cometas tienen algo diferente. Hemos estado estudiando los cometas durante cientos de años (116 años en este caso del cometa Holmes) pero todavía no los entendemos del todo”, decía Reach. “Sin embargo, con las observaciones de Spitzer y los datos de otros telescopios, estamos cada vez mas cerca [de entenderlos]”.

Noticia original: JPL/Caltech