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Los investigadores que usan un poderoso instrumento en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter han encontrado un mineral largamente buscado en la superficie marciana y con él nuevas pistas sobre el acuoso pasado del planeta rojo. Estudiando estratos intactos con el espectrómetro CRISM de MRO, los científicos han encontrado minerales de carbonatos, indicando que Marte tuvo aguas neutras o alcalinas cuando los minerales se formaron en esa localización hace más de 3.600 millones de años. Los carbonatos, que en la Tierra incluyen a las calizas y las tizas, se disuelven rápidamente en ácidos. 

Por el contrario, han sobrevivido hasta el día de hoy en Marte desafiando las opiniones de que existían una condiciones exclusivamente ácidas en todo el planeta. En su lugar, indican que existieron diferentes tipos de ambientes acuosos en el planeta. Debido a la gran variedad de ambientes húmedos que existieron, mayores son las posibilidades de que uno o más de ellos pudiera albergar la vida. 

“Estamos muy excitados por haber encontrado finalmente minerales de carbonatos porque proporcionan más detalles de las condiciones durante periodos específicos de la historia de Marte”, dice Scott Murchie, principal investigador del instrumento en la Universidad de Johns Hopkins. 

Los hallazgos aparecieron en el número del 19 de diciembre de la revista Science y fueron anunciados el día anterior en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco. 

Las rocas de carbonatos son creadas cuando el agua y el dióxido de carbono interactúan con calcio, hierro o magnesio en las rocas volcánicas. El dióxido de carbono de la atmósfera queda atrapado en estas rocas. Si todo el dióxido de carbono atrapado en los carbonatos de la Tierra fuera expulsado, nuestra atmósfera se volvería más densa que la de Venus. Algunos investigadores creen que una gruesa atmósfera rica en dióxido de carbono mantuvo el antiguo Marte cálido y con água líquida en la superficie el bastante tiempo como para crear el sistema de valles que vemos hoy. 

Los carbonatos que indican un pasado húmedo y no ácido, aparecen en pequeñas zonas de rocas expuestas en color verde en esta zona de 20 kilómetros de ancho en Marte. Imagen: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University 

“Los carbonatos que CRISM ha observado son regionales, más que globales y por tanto son demasiado limitados en dióxido de carbono como para formar una gruesa atmósfera”, dice Bethany Ehlmann, autor líder del artículo y miembro del equipo del espectrómetro, de la Universidad de Brown. 

“A pesar de que no hemos encontrado los tipos de depósitos de carbonatos que podrían haber atrapado una antigua atmósfera”, dice Ehlmann, “hemos encontrado evidencias de que no todo Marte experimentó un ambiente acuoso intensamente ácido hace 3.500 millones de años, como había sido propuesto. Hemos encontrado al menos una región que fue potencialmente más hospitalaria para la vida”. 

Los investigadores informan de exposiciones de carbonatos claramente definidas en lechos de roca que rodean la cuenca de impacto Isidis de 1.489 kilómetros de diámetro, la cual se formó hace más de 3.600 millones de años. Las rocas más expuestas se encuentran a lo largo de un sistema llamado Nili Fossae el cual tiene 666 kilómetros de largo en el borde de esta cuenca. La región tiene rocas enriquecidas con olivino, un mineral que puede reaccionar con agua para formar carbonatos. 

“Este descubrimiento de carbonatos en una capa de roca intacta en contacto con arcillas, es un ejemplo de como observaciones conjuntas de CRISM y las cámaras telescópicas de MRO están revelando detalles de distintos ambientes de Marte”, dice Sue Smrekar, científico del orbitador del JPL de la NASA.

El aterrizador Phoenix descubrió carbonatos en las muestras del suelo. Los investigadores las habían encontrado previamente en meteoritos marcianos que cayeron a la Tierra y en el polvo del viento marciano observado desde la órbita. SIn embargo, el polvo y el suelo pueden ser mezclas de muchas zonas, por lo que el origen de esos carbonatos era incierto. Las últimas observaciones indican que los carbonatos podrían haberse formado durante extensos periodos del temprano Marte. Además apuntan a localizaciones específicas donde futuros rovers y aterrizadores podrían buscar evidencias de vida pasada. 
 

· Noticia original NASA