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El misterio sobre lo que sucedió a la nave espacial Beagle 2 podría haber sido resuelto, cinco años después de perdido el contacto, ya que entró en la atmósfera marciana el día de Navidad de 2003. Un equipo australiano de ingenieros hipersónicos afirman que los errores de cálculo durante la reentrada provocaron que la sonda diera volteretas fuera de control durante su descenso.

Representación artística de la entrada en la atmósfera marciana de Beagle 2

Hasta ahora, la pérdida de la sonda se ha atribuido a las deficiencias de una mal financiada misión: a pesar de una exhaustiva investigación de la Agencia Espacial Europea, no existe una única causa identificada de la pérdida de los 52 millones de euros de la nave espacial.
 

Beagle 2 fue diseñado para autoestabilizarse durante su descenso a través de la atmósfera marciana. Esto se logra mediante un diseño cuidadoso de la nave espacial en cuanto a aerodinámica y centro de gravedad, y con el giro del vehículo, ya que fue liberado de la sonda Mars Express. Esto generó una fuerza giroscópica para corregir oscilaciones mientras descendía.
 

La tasa de giro ideal es difícil de determinar porque las fuerzas en una nave espacial cambian drásticamente cuando se sumergen desde la fina atmósfera superior al denso (relativamente) gas a la superficie. El Beagle 2 y su equipo de simulación de fuerzas estudiaron ambos regímenes, pero no pudieron permitirse el lujo de simular la forma en que las fuerzas cambiaban durante la transición entre los dos. En lugar de ello, estimaron las fuerzas mediante un proceso matemático llamado una función de puente, y se establecieron en un ritmo de 14 revoluciones por minuto.
 

Todo indica que ahora está claro que el Beagle 2 giraba demasiado rápido. La sonda se equilibró no para la fina atmósfera superior sino para capas más profundas, lo que provocó una profunda desestabilización de la misma. Como resultado de ello, la sonda espacial probablemente quedó fuera de control y se quemó segundos después de entrar a la atmósfera.
 

Arthur Smith, jefe de máquinas en Ingeniería de Fluidos de gravedad en St Andrews, Reino Unido, que llevó a cabo el trabajo y la estabilidad de los datos suministrados a los equipos de Australia, dice que estudios recientes sobre las ecuaciones aplicadas demuestran que los cálculos pueden ser inexactos
 

“Es un análisis interesante y vamos a ejecutar sus cifras a través de nuestro propio modelo para ver si tienen razón”, dice Colin Pillinger, científico planetario de la Open University del Reino Unido y líder del equipo de Beagle 2. Que esperan saber si los cálculos lanzados son correctos para comienzos de 2009.
 

· Noticia Original: New Scientist