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Venus Express ha realizado la primera detección de un proceso de pérdida de atmósfera al espacio en la parte diurna de Venus. En el 2007, la sonda descubrió que la mayoría de las pérdidas atmosféricas al espacio se producen en la parte nocturna del planeta. Estos dos descubrimientos permiten a los científicos conocer mas cerca lo que pasó en Venus con el agua que se sospecha que antaño fuera tan abundante como lo es en la Tierra.

El magnetómetro de la sonda (MAG) detectó la firma inequívoca del gas hidrógeno que estaba siendo desgarrado del lado diurno. “Este es un proceso que pensábamos que ocurriría en Venus, pero ésta es la primera vez que lo medimos”, decía Magda Delva, de la Academia Australiana de Ciencias en Graz, que lidera esta investigación.

Interacción entre Venus y el viento solar. Créditos: ESA (aminación: C.Carreau)

Gracias a su cuidadosamente elegida órbita, Venus Express está situada estratégicamente para investigar este tipo de procesos; la sonda viaja en una trayectoria altamente elíptica que barre los polos del planeta.

El agua es una molécula clave en la Tierra, debido a que hace posible la vida. Teniendo la Tierra y Venus aproximadamente el mismo tamaño, y habiendo sido formados la vez, los astrónomos creen que ambos planetas comenzaron muy posiblemente con la misma cantidad del preciado líquido. Sin embargo, las proporciones de agua en cada planeta son extremadamente diferentes. La atmósfera de la Tierra y sus océanos contienen 100.000 veces mas agua que Venus. A pesar de la baja concentración de agua en Venus, Delva y sus colaboradores encontraron que unos 2 x 10¹⁴ núcleos de hidrógeno, constituyente de la molécula de agua, se pierden cada segundo en el espacio desde el lado diurno de Venus.

En el año 2007, el Analizador de Plasma Espacial y Átomos Energéticos (ASPERA) a bordo de Venus Express mostró que existe una gran pérdida de hidrógeno y oxígeno en el lado nocturno. Aproximadamente, escapan el doble de átomos de hidrógeno que de oxígeno. Como el agua contiene dos átomos de hidrógeno por uno de oxígeno, la pérdida observada nos indica que las moléculas de agua se disocian en la atmósfera de Venus.

El Sol no sólo emite luz y calor al espacio, también expele constantemente el viento solar, un chorro de partículas cargadas. Este viento solar transporta campos eléctricos y magnéticos a través del sistema solar que “lanza” contra los planetas.

Al contrario que la Tierra, Venus no genera ningún campo magnético propio. Esto es importante, ya que el campo magnético de la Tierra protege su atmósfera del viento solar. En Venus, por el contrario, el viento solar alcanza la alta atmósfera y arranca partículas al espacio. Los científicos planetarios piensan que el planeta ha perdido de esta manera parte de su agua a lo largo de unos 4.500 millones de años, desde el nacimiento del planeta.

“Vemos agua escapando del lado nocturno, paro la pregunta sigue abierta, ¿cuánta agua se ha perdido en el pasado de esta manera?”, pregunta Stas Barabash, del Instituto Sueco de Ciencias Físicas Espaciales en Kiruna, e investigador principal de ASPERA, que observó los datos adquiridos del lado nocturno.

Este descubrimiento es un paso adelante en la comprensión de los detalles, pero no es la última pieza del puzzle. Para estar seguros de que el hidrógeno procede del agua, Delva y sus colaboradores deben detectar también una pérdida de átomos de oxígeno en el lado diurno y verificar que se pierden aproximadamente la mitad que el número de átomos de hidrógeno que escapan de Venus.

Hasta ahora, esto no ha sido posible. “Seguiremos mirando los datos del magnetómetro, pero por ahora no vemos la firma del oxígeno escapando en el lado diurno”, decía Delva.

Todo esto también genera un nuevo misterio. “Estos resultados muestran que puede haber al menos el doble de hidrógeno en la alta atmósfera de Venus de lo que pensábamos”, afirma Delva. Los iones de hidrógeno detectados podrían existir en regiones atmosféricas altas sobre la superficie del planeta, pero la fuente de estas regiones es desconocida.

Como si se tratara de una dama, Venus todavía retiene algunos de sus misterios.

Noticia original: ESA