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En el tercer aniversario del lanzamiento de la sonda interplanetaria New Horizons desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida), el 19 de Enero de 2006, miembros del equipo de la misión reflexionan sobre el despegue, sobre los tres primeros -y atareados- años de vuelo, y sobre lo que resta de viaje hasta Plutón y más allá.

Cuenta atrás hasta el despegue

Para Ralph McNutt, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHU/APL, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins), el lanzamiento no fue el principio, sino la culminación de una reñida batalla, de casi dos décadas de duración, por parte de la comunidad científica, para conseguir una misión al noveno planeta.

“Cuando el presentador llegó al ‘cero’ de la cuenta atrás y el cohete Atlas V empezó a surcar el cielo a través de la fina piel de este pálido punto azul que llamamos hogar, fue un momento especial”, dice McNutt, Investigador Principal del instrumento PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation). “Al fin, estábamos en camino, y ya nadie podía detener nuestro viaje hacia nuevos territorios”.

Lanzamiento de la New Horizons a bordo del poderoso cohete Atlas V. Créditos: NASA/KSC

El investigador del equipo científico, Richard Binzel del Massachusetts Institute of Technology (MIT, Instituto de Tecnología de Massachusetts) recuerda el período previo al lanzamiento: Una sinfonía de cuatro años, de diseño, construcción y ensayo de la nave, y también de planificación de la misión, y que tenía que llegar a su clímax en Enero de 2006, a tiempo para utilizar una ventana de lanzamiento de un mes de duración aproximadamente, y poder aprovechar así la oportunidad de usar la gravedad de Júpiter como una honda hacia el espacio profundo.

“Pasar de ‘preparación’ a ‘vuelo’ es algo realmente fenomenal”, dice Binzel. “Antes del lanzamiento, el reloj parece tan grande … ¡Todo tiene que estar listo para la ventana de lanzamiento, o antes! … En la fase de crucero el ritmo de trabajo duro continúa, pero ahora la responsabilidad se siente de forma diferente. ¡Sabemos que New Horizons llegará a Plutón!”.

Vetas a través del cielo: Greg Bolt de Perth (Australia) capturó, con su telescopio, estas imágenes de
la New Horizons y su tercera etapa después del lanzamiento. Más información aquí.

Asteroides y Júpiter

Helen Hart se unió al equipo de operaciones de la misión en el APL en la primavera del 2005, justo cuando empezaban con las simulaciones del lanzamiento, con la planificación de las verificaciones de la nave y de los instrumentos, con las simulaciones de contingencias y con las revisiones del estado de preparación para el lanzamiento. Poco después del despegue, empezaron con las comprobaciones de los subsistemas y de los instrumentos de la sonda.

Hart se deleita de la forma en que el equipo trabajó “a tope” para no desperdiciar la primera ocasión que apareció durante el vuelo: El paso a 100.000 kilómetros del asteroide 2002 JF56, bautizado después APL. “Con ese encuentro, nos llegó una oportunidad de verificar el especial sistema de control de orientación de objetivos móviles, oportunidad que no volveríamos a tener hasta Plutón …, pero sólo si nos apresurábamos”. El 13 de Junio de 2006, la MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) del instrumento Ralph (recién puesto en servicio) tomó una clara imagen del pequeño asteroide, demostrando que la técnica de control funcionaba bien.

El asteroide 2002 JF56, a través de los ojos de las cámaras de New Horizons. Créditos: NASA/JHU/APL

Ese mismo mes, el equipo científico de la New Horizons presentó sus ambiciosos planes para el ‘flyby’ y asistencia gravitatoria de Júpiter en 2007. “Nos volcamos para completar la comprobación y la planificación de los instrumentos para este encuentro”, recuerda Hart. New Horizons hizo su aproximación más cercana a Júpiter el 28 de Febrero de 2007 –solamente 13 meses y dos semanas después del lanzamiento– no sólo para obtener una asistencia gravitatoria que aumentó su velocidad hacia Plutón, sino también para mostrarnos nuevos aspectos del planeta más grande del Sistema Solar y de sus cuatro lunas mayores. [Para saber más del encuentro con Júpiter]

Montaje de las imágenes de Júpiter y de su luna volcánica Io, tomadas por New Horizons durante
el ‘flyby’ de principios de 2007. Créditos: NASA/JHU/APL

La New Horizons en su periapsis con Júpiter el 28 de Febrero de 2007. Créditos: Wikipedia.

Debido a este éxito, los responsables de la misión decidieron empezar ya mismo con la completa planificación de detalle del encuentro con Plutón en 2015.

“La mayoría de nosotros esperábamos un poco de respiro después del encuentro con Júpiter, al entrar en una larga fase de hibernación”, dice Hal Weaver, del APL, y Científico de Proyecto en New Horizons. “Pero entonces nos dimos cuenta de que sería mejor continuar trabajando en la planificación del encuentro con Plutón mientras las lecciones aprendidas con Júpiter todavía estaban frescas en nuestras mentes. Así que decidimos continuar hincando los codos durante dos años más para asegurarnos de tener el mejor acercamiento y encuentro posible con Plutón”.

Manteniendo el paso

Alan Stern, Investigador Principal de la Misión, dice que se maravilla continuamente ante la creciente distancia a la New Horizons –ya está a más de 2000 millones de kilómetros del Sol y a más de 1600 millones de kilómetros de cualquier otra nave espacial, con la excepción de su tercera etapa que, una vez consumida, sigue su propio camino al Cinturón de Kuiper.

Posición actual de la New Horizons. Fuente: NASA/JHU/APL

“Todo está funcionando bien –la electrónica de vuelo, los siete instrumentos científicos, todos los sensores de navegación, todos nuestros cohetes de maniobra, todos nuestros calentadores, y también el RTG (la fuente de energía). No estamos usando ninguno de nuestros sistemas de ‘backup’ (respaldo)”, comenta Stern. “Otra buena noticia: Tenemos mucho combustible en el tanque, más de lo que las predicciones anteriores al vuelo indicaban que tendríamos probablemente en este momento”.

Stern destaca que más de 2500 personas han trabajado en uno u otro aspecto de New Horizons, desde el vehículo lanzador y la nave, hasta los instrumentos científicos y el RTG, pasando por los sistemas de tierra, la planificación de la navegación con la Deep Space Network (DSN, Red de Espacio Profundo), la aprobación del lanzamiento, la gestión económica y la dirección del proyecto.

“Aunque ahora nuestro equipo de ciencia y vuelo no tiene mucho más del 1% de ese tamaño, la NASA, la comunidad científica y muchas personas interesadas en todo el mundo, deben un gigantesco ‘GRACIAS’ a todos aquellos que trabajaron para diseñar, construir, ensayar y lanzar este precioso pájaro hacia su cita con la historia en 2015″, enfatiza Stern. “Ahora es trabajo de nuestro pequeño equipo guiarlo sin peligro a lo largo de otros 2000 días y otros 3000 millones de kilómetros, de tal forma que podamos lograr lo que algunos de nosotros comenzamos -hace ya tanto tiempo- en 1989″.

Hacia finales de este año, añade Hal Weaver, una increíblemente capaz New Horizons estará preparada para una larga fase de hibernación, y el equipo de la misión estará listo para enfrentarse, en el verano del 2013, a un ambicioso ensayo del encuentro con Plutón. “Incluso entonces, todavía habrá que esperar un par de años antes de que nuestro sueño de levantar el velo de Plutón se vea finalmente cumplido”, dice. “¡Esto es lo que se llama ‘satisfacción retrasada’! Pero, afortunadamente, el viaje en sí mismo también es divertido e interesante”.

En la frontera

El viaje a través del vasto vacío del sistema solar exterior ha causado una profunda impresión a Richard Binzel, un catedrático del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del Massachusetts Institute of Technology (MIT, Instituto de Tecnología de Massachusetts), y acreditado especialista en asteroides y en Plutón.

Trayectoria completa de New Horizons. Créditos: Wikipedia.

“Incluso habiendo memorizado los nombres y las distancias de los nueve planetas desde la infancia, la inmensidad del sistema solar exterior todavía nos parece impresionante”, dice. “En tres años hemos cruzado la órbita de Saturno, y todavía nos quedan seis años para llegar. Todo el equipo de la misión, y todos los que nos siguen, estamos experimentando la extensión del sistema solar no sólo como una distancia, sino también como una medida significativa del tiempo a escala humana”.

“Solamente cuatro naves nos han precedido, y solamente los Voyagers nos siguen enviando postales desde el límite del conocimiento humano”, dice McNutt. “Plutón es el único planeta que faltó, en lo que ha sido, hasta la fecha, la gira más grandiosa por el sistema solar”.

Imagen generada por ordenador del ‘flyby’ de Plutón, mostrando también su luna Caronte (izquierda).
Créditos: Wikipedia.

Por lo tanto, esta nave se está aventurando en reinos que muy pocos han cruzado antes.

“Es difícil percibir la Historia cuando tú mismo la estás haciendo”, añade, “pero eso es precisamente lo que ha hecho hasta ahora el equipo de la New Horizons …, y lo que continúa haciendo”.

‘Feliz tercer aniversario, New Horizons’. Créditos: NASA/JHU/APL.

Noticia original: NASA/JHU/APL