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Fracturas caracteristicas presentes en los antiguos flujos de lava de Marte sugieren que el agua fluyó ocasionalmente por algunas partes de la superficie del planeta. Estas investigaciones van en la misma línea de otros descubrimientos anteriores que apuntan a la misma conclusión.

Esta clase de fracturas, denominadas ‘uniones columnares’, son las primeras de este tipo que se han observado, aparte de la Tierra, en otro planeta.

“Las uniones columnares se forman cuando la lava se contrae al enfriarse”, afirma Moses Milazzo, geofísico del ‘U.S. Geological Survey’ en Flagstaff, Arizona.

Las características que se presentan en las fracturas de tipo columnar pueden ayudar a los científicos a comprender el papel que juega el agua en los procesos geológicos en Marte. Para realizar este descubrimiento, que se describe con mas detalle en la revista ‘Geology’, Milazzo trabajó con el equipo responsable de la cámara HiRISE de la sonda ‘Mars Reconnaissance Orbiter’ de la NASA.

Formaciones típicas columnares en la Tierra: ‘Cueva Fingals’ en Escocia (izquierda) y ‘Devil’s Postpile’ en California (derecha)

Las columnas marcianas, con un diámetro de aproximadamente 1 metro y de unos 30 metros de altura, se han identificado identificadas en las paredes inclinadas internas de un cráter de impacto.

“El instrumento HiRISE tiene la resolución límite para detectar estas columnas, y siempre que estén en la orientación perfecta con respecto a la cámara”, indicaba Malazzo. Cuando se formó el cráter de impacto, las rocas se inclinaron de espaldas, hacia el cielo, y eso es lo que ha permitido realizar su identificación.

Los cráteres de impacto donde se descubrieron las columnas están en una región que tiene una historia de actividad volcánica extensiva. Milazzo sospecha que las uniones columnares se formaron cuando los flujos de lava fueron inundados por agua líquida, durante episodios de avenidas, que enfriaron rápidamente la lava. Se estima que los ciclos de inundaciones pueden durar desde pocos meses hasta pocos años.

En la Tierra, las uniones columnares son comunes en las rocas de la meseta del Colorado, que es un lugar que ofrece  condiciones ideales para estudios comparativos con Marte.

Otras evidencias geológicas en Marte apuntan a que existieron periodos en los que inundaciones recorrieron su superficie, entre las que se encuentran similitudes con ciertos cañones de la region de ‘Box Canyon’ de Idazo y por los estudios de modelización que sugieren que algunas zonas de Marte estuvieron inundadas durante al menos 10.000 años.

Noticia original: Space.com