| Dawn finaliza su ‘flyby’ de Marte |  |
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| Escrito por losada | |
| martes, 10 de marzo de 2009 | |
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Con Marte desvaneciéndose en su metafórico espejo retrovisor, la próxima parada de la sonda Dawn de la NASA es el Cinturón de Asteroides y, en concreto, el asteroide gigante Vesta. Dawn pasó a tan sólo 594 kilómetros de la superficie del Planeta Rojo durante su ‘flyby’ del martes 17 de Febrero.
Los encargados de la navegación de Dawn colocaron la nave en una trayectoria de aproximación a las cercanías de Marte, de tal forma que la influencia gravitatoria del planeta proporcionase un “empujón” a su velocidad. Si Dawn hubiese tenido que hacerlo por sí misma, sin la ayuda gravitatoria de Marte, la sonda habría tenido que encender sus motores para cambiar su velocidad en más de 9330 kilómetros por hora. El objetivo, ya conseguido, del ‘flyby’ era obtener ese “empujón” orbital, que hiciera posible su viaje al asteroide Vesta y, después, al planeta enano Ceres. Pero los equipos de ciencia de Dawn también usaron esta enorme oportunidad para efectuar las calibraciones de algunos de los instrumentos científicos. Se tomaron, por ejemplo, imágenes de calibración con la “Framing Camera”. Asimismo se observó Marte con el Detector de Neutrones y Rayos Gamma. La calibración de estos instrumentos se realizará comparando los datos obtenidos, con observaciones similares efectuadas por las naves que están, en este momento, orbitando Marte.
Se habían planificado observaciones adicionales durante el ‘flyby’, pero un fallo en el software de detección canceló la toma de datos y puso la nave en modo seguro, un estado preventivo en el que las actividades se limitan. Se determinó finalmente que la causa del fallo fue una respuesta inapropiada del software ante una pérdida temporal (y prevista) de datos válidos del ‘star tracker’ de la sonda en las inmediaciones de Marte. Las operaciones normales de la nave fueron restauradas por los ingenieros en 48 horas. Mientras la sonda se aleja de Marte para nunca volver a sus inmediaciones, el equipo de Dawn está utilizando el evento para poner a punto el software. La nave ya está a más de 2 millones de kilómetros de Marte, y aún le restan 30 meses y 1800 millones de kilómetros para llegar a su cita con Vesta en 2011. La odisea de 4800 millones de kilómetros de Dawn incluye orbitar Vesta, y el planeta enano Ceres en 2015. Estos dos gigantes del Cinturón de Asteroides han sido testigos de gran parte de la historia de nuestro sistema solar. Mediante los instrumentos embarcados en Dawn, para el estudio de ambos objetos, a lo largo de varios meses, los científicos podrán comparar y contrastar los dos cuerpos con una mayor precisión. La colección de instrumentos científicos de Dawn medirá su geología, su composición elemental y mineral, su forma, su topografía superficial, su geomorfología y su historia tectónica; asimismo buscará minerales que contengan agua. Además, las características orbitales de Dawn alrededor de Vesta y Ceres serán utilizadas para medir las masas y los campos gravitatorios de ambos cuerpos. La misión Dawn a Vesta y Ceres es gestionada por el JPL, una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. La Universidad de California, en Los Ángeles, es responsable de toda la parte científica de la misión y en ella desarrolla su trabajo Christopher Russell, Investigador Principal de Dawn. Otros colaboradores científicos incluyen el Instituto de Ciencia Planetaria, en Tucson, Arizona; el Instituto Max Planck para Investigación del Sistema Solar, en Katlenburg-Lindu, Alemania; el Instituto de Investigación Planetaria (DLR), en Berlín; el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, en Roma; y la Agencia Espacial Italiana. Orbital Sciences Corporation, en Dulles, Va., diseñó y construyó la nave espacial. Para aprender más acerca de Dawn y su misión al cinturón de asteroides: http://www.nasa.gov/dawn Noticia original: NASA |
