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Con la recepción del último comando desde la Tierra, el transmisor de la sonda Ulysses se apagará este próximo 30 de junio, finalizando de esta manera una de las más exitosas y duraderas misiones de la historia espacial. Tras 18,6 años en el espacio y desafiando todos los límites esperados para la nave, el orbitador solar de la ESA y la NASA llegará a su final de misión el 30 de junio de 2.009.

El pase final de comunicaciones con una estación terrestre comenzará a las 17:35 CEST y durará hasta las 22:20 CEST (15:35 a 20:20 GMT) o hasta que el comando final cambie la radio de comunicaciones a un modo de monitoreo. No se preveen más contactos con Ulysses. Esta decisión ha sido tomada conjuntamente por ambas agencias y llega un año después del final previsto para la misión. 

Hace un año, el suministro de energía de la nave bajó hasta tal punto que se pensaba que las bajas temperaturas podrían causar el congelamiento de las tuberías de combustible, dejando a la nave incontrolable. Como esto no ocurrió inmediatamente y como los controladores comprobaron que podían mantener al combustible circulando si realizaban un pequeño encendido de la tobera cada dos horas, se pudo continuar con la misión usando la antena de 70 metros de la NASA. 

Ahora Ulysses se aleja de la Tierra y el ritmo de comunicaciones bit a bit ha ido bajando mientras otras misiones aumentan su demanda de la antena de 70 metros. Además, el nivel de retorno científico ha bajado a un nivel que es difícil justificar el gasto del funcionamiento. 

“Esperábamos que la nave dejara de funcionar hace mucho tiempo. Su longevidad es un tributo a los constructores de Ulysses y la gente que ha trabajado en ella durante años”, dice Paolo Ferri, jefe de la división de misiones planetarias de la ESA. “Aunque siempre es difícil tomar una decisión como esta, tenemos que aceptar que el satélite no tiene más recursos y un apagado controlado es el mejor final”, añade. 

Las operaciones finales serán realizadas desde el Área de Apoyo de la Misión Ulysses (MSA) situado en el JPL de la NASA. El equipo conjunto incluye a Nigel Angold, Director de Operaciones de Misión de la ESA y Ed Massey, Director de Proyectos de la NASA, así como ingenieros y analistas de ambas agencias. 

“El martes será un día muy triste cuando enviemos el último comando a Ulysses”, dice Angold. “Pero estoy muy orgulloso de haber superado los numerosos desafíos que nos hemos encontrado en estas dos décadas. Su longevidad es una indicación del deseo de una colaboración internacional en misiones espaciales. La ESA y la NASA están satisfechas de haber apoyado esta misión única hasta el final”, añade. 

Tras el apagado, la sonda Ulysses continuará orbitando el Sol, siendo un ‘cometa’ artificial.” Siempre que cualquiera de nosotros mire hacia arriba en los próximos años, Ulysses estará allí, orbitando silenciosamente nuestra estrella, la cual estudió con tanto éxito durante su larga y activa vida”, dijo Marsden.

· Noticia original ESA