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Uno de los descubrimientos mas excitantes realizados por la sonda Cassini en Saturno es la posible presencia de anillos en una de sus lunas, Rea (ver noticia en sondaespaciales.com), cuando el instrumento de imagen magnetosférica detectó huecos simétricos en el flujo de electrones alrededor de Rea, y una de las posible explicaciones para ese patrón es la existencia de partículas de hielo que bloquean el libre flujo de electrones a través del ambiente de plasma de Saturno.

Sin embargo, no se observaron esas partículas, seguramente porque son demasiado grandes para dispersar la luz de Saturno o demasiado pequeñas para que las cámaras de Cassini pudieran detectarlas individualmente, de forma que parecía no poder obtenerse ninguna manera de confirmar o rebatir esta teoría.

Hoy, en la conferencia de la División de Ciencias Planetarias (DPS), que tiene lugar todos los años en Puerto Rico, Paul Schenk presentó otra prueba indirecta de la posible presencia de anillos en Rea. Schenk estaba estudiando las propiedades del color de Rea, cuando advirtió la presencia de una “estrecha franja rectilínea de pequeñas marcas brillantes en el espectro de ultravioleta en Rea”. Paul indicaba que “aquello no  era, normalmente, presultado de ninguna excitación electromagnética, a diferencia de los bordes de algunos cráteres, ya que estaban alineados a lo largo de un círculo muy próximo al ecuador de Rea. Esta alineación no es una coincidencia aleatoria. A ningún otro satélite le pasa este efecto”.

Esta imagen cubre todo el ecuador de Rea, la segunda luna mas grande de Saturno. Consiste en un mapeado de la reflectividad de Rea en el ultravioleta. Las aéreas brillantes son mas infrarrojas y las negras menos infrarrojas. Se observa una línea de puntos oscuros a lo largo de un 75% del ecuador de Rea, que son pequeños puntos relativamente brillantes en el ultravioleta, un indicador de impactos recientes. Su coincidencia con el ecuador es inusual, y puede indicar que los impactos proceden de un anillo de corta duración sobre la superficie de Rea. Créditos: NASA/JPL/SSI/Paul Schenk

Paul iba más allá afirmando que “ésta formación tenía sólo unos pocos kilómetros de anchura, pero su disposición a lo largo de casi tres cuartas partes de la circunferencia de Rea y su alineación a menos de 2º de su ecuador indica que es muy posible que sea debido al material que forma los anillos sugeridos para Rea, que habrían caído e impactado en su superficie. Las observaciones en color a alta resolución sugieren que este material podría estar compuesto de discretos e incoherentes piezas de material de los anillos que impactaron la superficie a intervalos irregulares a lo largo de su ecuador.

Noticia original: The Planetary Society