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Comienza un nuevo año y programaespacial.com te invita a recordar lo sucedido en 2009 y a ir conociendo lo que sucederá en 2010.  

Transbordador espacial

2009 fue un año exitoso para el programa de transbordadores, ya que la NASA logró volver a completar 5 misiones tripuladas, promedio que no concretaba desde antes del accidente del columbia en 2003. Repasemos una por una las misiones:

Entre el 15 y el 28 de marzo, la misión STS-119 realizada por el transbordador Discovery entregó e instaló en la Estación Espacial Internacional (EEI) el cuarto y último par de paneles solares, los cuales aseguraron la provisión de energía para el pleno funcionamiento de la estación por el resto de su vida útil.

Un mes y medio después despegaba el Atlantis en su misión STS-125 con destino al Telescopio Espacial Hubble, para repararlo y actualizarlo con el objetivo de prolongar su vida por al menos 5 años. Esta fue seguramente la misión más peligrosa desde el accidente del Columbia considerando que, en caso de averiarse la nave y no poder regresar a tierra, la tripulación no podría esperar a bordo de la EEI una misión de rescate; para esto y gracias a un tremendo esfuerzo, se programó una misión especial (denominada STS-400) para socorrer al atlantis en caso de accidente, y se mantuvo a Endeavour en la rampa de lanzamiento listo para partir durante toda la misión de Atlantis.

Una vez que Endeavour se liberó de su tarea como potencial salvavidas de Atlantis, fue preparado para su futura misión STS-127, la cual terminaría despegando el 15 de Julio tras 5 intentos de lanzamiento abortados. En la misión se entregó e instaló la Plataforma Experimental Expuesta del laboratorio japonés Kibo, junto a los primeros tres de los doce experimentos que la plataforma soportará.

Desde el 28 de Agosto y durante 13 días, el Discovery volvería al espacio en su misión STS-128, llevando consigo al Modulo Logistico Multipropósito Leonardo, el cual en su interior transportaba una gran cantidad de paneles o racks los cuales fueron instalados en diferentes módulos de la EEI. Con estas adiciones, se aumentaron las comodidades para la tripulación de la estación, que había aumentado de 3 a 6 hacía unos meses.

La última misión del año fue STS-129, donde Atlantis fue el encargado de entregar e instalar dos gigantescos paneles portadores de repuestos en la EEI. Los paneles quedaron adosados a la estación y sus repuestos serían utilizados eventualmente en los próximos años. Los mismos consistían en giroscopios, tanques de amoníaco y bombas de amoníaco, entre otros.

Rusia

Las misiones rusas continuaron con su tarea de transportar gran parte de la tripulación hacia la EEI, y de proveer con casi todos los consumibles que las tripulaciones necesitarían para poder vivir y trabajar en órbita.

Para esto, cuatro naves no tripuladas de reabastecimiento Progress fueron lanzadas hacia la estación en Febrero, Mayo, Julio y Octubre. Por otro lado, las naves Soyuz transportaron astronautas estadounidenses, rusos, japoneses, canadienses y alemanes hacia y desde la estación, a través de sus misiones Soyuz TMA-13 14 15 16 y 17. La frecuencia de lanzamiento de naves Soyuz se duplicó en 2009, al aumentar la tripulación permanente de la EEI de 3 a 6 a fines de Mayo con la Soyuz TMA-15

Japón

La Agencia Espacial Japonesa JAXA concretó exitosamente el vuelo de su primer nave de reabastecimiento a la EEI, denominada HTV. Despegando el 10 de Septiembre montado sobre el debutante cohete H2-B, y tras casi una semana de maniobras de prueba, fue acoplado a la estación por la tripulación mediante el brazo robotico. En los casi 45 días de estar acoplado, se extrajeron experimentos y se lo rellenó con residuos previa su desintegración en la atmósfera.

Futuro de la NASA

El 2009 ha tenido a la industria aeroespacial norteamericana envuelta en una novela donde reinó la incertidumbre respecto a su futuro; el entonces flamante presidente Obama encargo a un panel de expertos la tarea de evaluar el estado del desarrollo del nuevo programa espacial (denominado ‘Constelación’) y los resultados fueron alarmantes: sin un considerable aumento de fondos, el nuevo programa espacial no cumpliria con sus objetivos en un plazo razonable, a tal punto que el regreso a la Luna, programado para 2020, se retrasaría al menos 10 años; el panel incluso planteó agregar misiones al transbordador, así como el uso de otros cohetes, naves y tecnologías, lo cual aumentó las especulaciones. El informe del panel se entregó en Septiembre, y aún no ha habido respuesta de la Casa Blanca, quien es la que debe tomar la decision final.

Al margen de la incertidumbre, el desarrollo del nuevo programa continuó. Los eventos mas importantes del 2009 incluyeron la prueba estática del nuevo motor solido que usarían los cohetes Ares I y Ares V, y el lanzamiento del Ares I-X, un cohete con su primera etapa funcional y su segunda etapa simulada en masa y volumen al del cohete Ares I con el objetivo de ayudar al desarrollo del Ares I.

2010

¿Qué nos deparará el 2010? Se espera que Obama anuncie su decisión sobre el futuro de la NASA en Enero o Febrero, donde podria anunciar diferentes cosas: más misiones para el transbordador, la cancelación del desarrollo del Ares I y/o Ares V, el desarrollo de otros cohetes, el apoyo a los vuelos comerciales, más fondos a la NASA, o seguir con el programa actual (ningún cambio ni aumento de fondos).

Se espera también que vuelen las últimas 5 misiones del transbordador, todas con destino a la EEI: STS-130 entregaría en Febrero el último Nodo y una Cúpula vidriada; STS-131 llevaría en Marzo un módulo logístico multipropósito repleto de experimentos a ser instalados en los laboratorios; STS-132 instalaría en Mayo el módulo presurizado ruso MRM-1; STS-134 entregaría en Agosto el tercer panel no presurizado con repuestos adozados y el AMS, un aparato experimental diseñado para detectar distintas clases de materia exótica mediante la medición de rayos cósmicos; por último, STS-133 entregaría en Septiembre el cuarto panel no presurizado con repuestos y un módulo logístico multipropósito que quedará instalado permanentemente.

Hay 4 naves rusas Soyuz programadas para despegar en Abril, Junio, Septiembre y Diciembre, cada una con tres astronautas de Estados Unidos, Rusia o Europa. También se planearon 5 lanzamientos de naves de reabastecimiento rusas Progress. La segunda nave de reabastecimiento europea ATV se espera lanzar a fines de Noviembre y la segunda japonesa HTV está programada para enero de 2011.

La empresa norteamericana SpaceX, en contrato con la NASA para abastecer la EEI, planea realizar sus vuelos no tripulados de prueba en Febrero, Junio y Agosto. El éxito de estos vuelos implicarían el ingreso de la primera empresa privada al proyecto de la EEI, y pavimentarían el camino a futuras posibles misiones tripuladas. Los vuelos operacionales comenzarían en 2011.