Alrededor de una cuarta parte de los cúmulos globulares de estrellas en la Vía Láctea, nuestra galaxia, son invasores de otras galaxias, según un equipo de científicos de la Universidad Swinburne de Tecnología, de Australia. En un artículo aceptado para su publicación en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, Duncan Forbesel, astrónomo de Swinburne, ha demostrado que muchos de los cúmulos globulares de estrellas de nuestra galaxia son, en realidad, extranjeros, por haber nacido en otra parte y luego emigrado a la Vía Láctea.
“Resulta que muchas de las estrellas y cúmulos globulares que vemos cuando miramos hacia el cielo nocturno no son nativos, sino extranjeros venidos de otras galaxias”, dijo Forbes. “Ellos han llagado a nuestra galaxia en los últimos pocos miles de millones de años”.
Anteriormente, los astrónomos sospechaban que algunos cúmulos globulares, que contienen cada uno entre 10.000 y varios millones de estrellas, eran ajenos a nuestra galaxia, pero era difícil identificar cuáles positivamente lo eran.
Utilizando datos del telescopio espacial Hubble, Forbes, junto con su colega canadiense, el profesor Terry Bridges, examinaron cúmulos globulares de la Vía Láctea.
Luego compilaron la mayor base de datos de alta calidad para registrar la edad y las propiedades químicas de cada uno de esos cúmulos.
“Usando esta base de datos fuimos capaces de identificar las marcas clave en muchos de los cúmulos globulares, lo cual nos dio las pistas sobre la historia en cuanto a su origen externo”, dijo Forbes.
“Determinamos que estos cúmulos globulares, nacidos fuera, en realidad representan aproximadamente una cuarta parte del sistema de cúmulos globulares de la Vía Láctea. Eso implica decenas de millones de estrellas adicionadas, aquellas que se han unido y han crecido en nuestra galaxia, provenientes sólo de cúmulos globulares”.
El trabajo de los investigadores también sugiere que la Vía Láctea puede haber tragado más galaxias enanas de lo que se pensaba anteriormente.
“Hemos encontrado que muchos de los cúmulos extranjeros originalmente existían dentro de las galaxias enanas, o sea, “mini” galaxias de hasta 100 millones de estrellas, que se asientan dentro de la Vía Láctea, que es mucho más grande.
“Nuestro trabajo demuestra que hay más de estas galaxias enanas adicionadas a la Vía Láctea de lo que se pensaba. Los astrónomos han podido confirmar la existencia de dos galaxias enanas adicionadas a la Vía Láctea, pero nuestra investigación sugiere que podría haber hasta seis, aún por descubrir”.
“A pesar que las galaxias enanas se van dividiendo y sus estrellas son asimiladas por la Vía Láctea, los cúmulos globulares de la galaxia enana permanecen intactos y sobreviven al proceso de acreción”.
“Esto tendrá que estudiarse más a fondo, pero es una perspectiva muy apasionante que nos ayudará a entender mejor la historia de nuestra propia galaxia”.
La investigación de Forbes se llevó a cabo en Canadá como parte de una beca internacional del Consejo Australiano de Investigación.
Más información en: