Foto: ESA

MADRID, 3 Feb. (EUROPA PRESS) -

Nuevas imágenes de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea muestran la región de Syrtis Major en Marte. Una vez se pensó que era un mar, aunque en la actualidad esta zona se reconoce por sus características volcánicas, que datan de hace miles de millones de años.

Syrtis Major se puede observar desde la Tierra hasta con telescopios relativamente pequeños, ya que el área oscura casi circular en el planeta se extiende sobre 1300 x 1500 kilómetros.

Christiaan Huygens descubrió esta zona en 1659 y, gracias a una observación repetida, la utilizó para medir la duración del día.

Las primeras ideas de esta zona sostenían que se trataba de un mar con un nivel de agua que subía y bajaba, haciendo que las marcas cambien.

Ahora, sin embargo, sabemos que la región es de origen volcánico, carente de agua y que los cambios en su forma son debidos al polvo y la arena arrastrados por el viento.

Imágenes recién publicadas de una parte de Syrtis Major visto desde orbitador Mars Express de la ESA muestran flujos de lava que inundaron el material más antiguo del altiplano, dejando tras de sí cerros aislados con paredes escarpadas demasiado altos para ser afectados.

Pueden ser identificados por sus colores claros y su estado erosionado, y algunos incluso muestran los antiguos valles en los flancos. La dirección predominante del viento se puede ver en la dispersión del polvo en tono más ligero y la arena más oscura alrededor de los cráteres y colinas. Los cráteres más pequeños ilustran esto con claridad.

El cráter más grande en las fotos tiene un pico central pequeño y contiene un campo de dunas pequeñas de color más oscuro en tonos dunas al este de su piso. El número y tamaño de los cráteres se puede utilizar para medir su edad dentro de la del Sistema Solar porque los cráteres lentamente se acumulan como impactos que ocurren con el tiempo. Esta información sugiere una edad de esta zona de más de 3.000 millones de años.

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El planeta nuevo junto a las tres estrellas de su sistema. | Carnegie Institution

Foto: NASA

MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -

Científicos espaciales de la misión IBEX de la NASA presentaron este martes los primeros análisis detallados de muestras de átomos neutros capturados en el espacio interestelar, la materia prima para la formación de nuevas estrellas, planetas y los propios seres humanos.

Los investigadores de la misión IBEX (Interstellar Boundary Explorer) presentaron las conclusiones de la misión en una conferencia de prensa desde la sede de la NASA en Washington. El acto se produjo en relación con la publicación de seis artículos en la edición de febrero de Astrophysical Journal Supplement Series (APJ) por los miembros del equipo del IBEX.

Además de muestreo de esta materia primigenia, los hallazgos son importantes debido a que el gas interestelar que nos rodea puede afectar a la fuerza de la heliosfera del Sol – la burbuja que protege nuestro sistema solar de la peligrosa radiación cósmica.

IBEX descubrió que el viento interestelar es de aproximadamente 7.000 millas por hora más lento de lo que se pensaba. Esto indica que nuestro sistema solar se encuentra todavía en lo que se conoce como la “nube interestelar local.” Sin embargo, los astrónomos creen que hará una transición a una región diferente en cualquier momento dentro de unos pocos miles de años (muy poco en escalas de tiempo astronómicas), donde las condiciones cambiarán y afectarán a la capacidad de protección de la heliosfera para bien o para mal.

A medida que nuestro sistema solar viaja alrededor de la Vía Láctea a través de la vasta extensión de tiempo cósmico, la naturaleza siempre cambiante de la heliosfera probablemente ha tenido implicaciones en la evolución de la vida en la Tierra debido a que los distintos niveles de radiación estimularon mutaciones genéticas y, quizás, grandes extiniciones.

Una comprensión más profunda de nuestra heliosfera también ayudará a los científicos en la exploración de estructuras análogas -astrósferas– en torno a otras estrellas de la galaxia, muchas de los cuales también albergan planetas de acuerdo a los hallazgos recientes.

Otro hallazgo importante de IBEX en la conferencia de prensa ha sido las primeras mediciones directas de oxígeno y neón de fuera del sistema solar, lo que muestra que la composición de la nube interestelar local parece diferir notablemente de la composición del Sol e incluso de la galaxia promedio de la Vía Láctea.

Foto: NASA

MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -

Moléculas de hidrógeno pueden actuar como una especie de sumidero de energía que fortalece el fenómeno magnético que propicia las manchas solares, según científicos de Hawai y Nuevo México que han utilizado un nuevo instrumento infrarrojo en un viejo telescopio.

“Creemos que el hidrógeno molecular juega un papel importante en la formación y evolución de las manchas solares”, dijo la doctora Sarah Jaeggli, de la Universidad de Hawai en Manoa, coautora del estudio. Se publica en la edición de 1 de febrero de The Astrophysical Journal.

Usaron el Facility Infrared Spectropolarimeter (FIRS) en el Telescopio Solar Dunn y el más antiguo Espectrógrafo Horizontal. Aunque fue construido en 1969, el Dunn ahora está equipado con óptica adaptativa avanzada que corregir gran parte del efecto borroso de la atmósfera.

El equipo analizó las siete regiones activas del Sol, una en 2001 y seis entre diciembre de 2010 y diciembre 2011 cuando el ciclo de manchas solares 23 se desvaneció. El total de la muestra de manchas solares cuenta con 56 observaciones de 23 regiones activas diferentes.

Las manchas solares parecen ir y venir en aproximadamente ciclos de 11 años. Son más brillantes que un arco de soldadura, pero aparecen en negro, porque la superficie solar que las rodea es mucho más brillante. Galileo y sus contemporáneos descubrieron las manchas solares en 1610. George Ellery Hale descubrió el magnetismo en los puntos en 1908, y los científicos pronto descubrieron que el magnetismo intenso suprime los movimientos normales de convección presentes a lo largo de la fotosfera solar.

Pero los detalles siguen siendo un misterio. Los físicos solares han observado una relación directa entre la temperatura interior de la mancha y su fuerza en el campo magnético. Pero a muy bajas temperaturas, la intensidad del campo provoca un fuerte aumento.

EVENTO. Además de teoría, se espera poder realizar actividades de observación. EFE

Las expectativas que han generado las teorías sobre el fin del mundo en diciembre de 2012 será uno de los temas abordados en el segundo Congreso de Astronomía Panamá.

Según Alberto Moreno, docente de la junta directiva de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía (APAA), la primera versión del congreso fue un éxito en asistencias y esta segunda versión, a realizarse el 10 de marzo próximo, reunirá a tres expositores.

A partir de la 1:00 p.m. en el centro de convenciones de Ciudad del Saber, los asistentes conocerán más sobre esta disciplina que genera interés y curiosidad, comenta Moreno.

En esta ocasión, explica, uno de los objetivos del congreso es desmentir con base científica aquellas corrientes fatalistas que marcan 2012 como el final y que desvían a las personas de problemas más reales.

Entre los invitados internacionales que expondrán sus puntos de vista está el doctor Stephen O´meara, astrónomo del Observatorio de Hawaii, quien desarrollará el tema “Influencia física del sol en los seres vivos del planeta”, en el cual se referirá además a asuntos relacionados con las manchas solares y las actividades solares que se esperan en 2012.

Otro ponente será el francés radicado en Chile Alan Maury, especialista en asteroides. “Experiencias y vivencias de un astrónomo en la caza de cometas y planetas enanos” será el tema que abordará.

El tercer expositor será el panameño Raúl Zavala, quien se referirá a la “Desmitificación del 2012”, tópico en el que explicará científicamente las razones por las cuales el 2012 no representa el final de los tiempos.

Moreno adelanta que se habilitarán telescopios para, si el estado del tiempo lo permite, hacer observaciones.

Los interesados en asistir al congreso pueden llamar al teléfono 6872-3128. Las entradas tienen un costo de 10 dólares.

Foto: NASA/JPL

MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -

El satélite de la NASA Mars Express ha obtenido pruebas que confirman que Marte tuvo un océano que ocupaba gran parte de su hemisferio norte. La existencia de una masa de agua en el planeta rojo –conocida como ‘Oceanus Borealis’– no es una idea nueva para los científicos, pero ahora “se han hallado las mejores evidencias geológicas” para confirmar que el océano existió.

El estudio, publicado en ‘Geophysical Research Letters’, se produjo a través de ‘Marsis’, el radar de Mars Express, que fue quien realizó un mapeo de la superficie de Marte hasta una profundidad de aproximadamente 100 metros. Además, ha medido las propiedades eléctricas de los polos norte y el sur de Marte.

De acuerdo con el equipo de investigación las observaciones proporcionan una “evidencia convincente de la existencia de un océano” por la medición de una constante dieléctrica en la formación de las llanuras o ‘Vastitas Borealis’. Así, ha señalado que la formación de ‘Vastitas Borealis’ tiene una constante dieléctrica baja comparada con la de los típicos materiales volcánicos.

“Esto quiere decir que el valor medido que presenta es sólo compatible con depósitos sedimentarios que corresponden a depósitos de agua, de hielo, o una combinación de los dos”, explica el estudio.

Pero la pregunta que siempre se han hecho los expertos en torno a la existencia de agua en Marte es que, si hubiera un océano de dónde apareció todo el agua. En este sentido, un mapeo adicional de la Mars Express ha demostrado que existen grandes cantidades de hielo de agua enterrada bajo la superficie, especialmente en los polos, así como en las ‘costas’ del océano.

Ante esta situación, los científicos considera “razonable” concluir que la mayor parte del agua del océano, y, tal vez, de otros mares o lagos que habrían existido en el planeta rojo, siguen ahí, pero ahora están congelados.

MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -

Un equipo de astrónomos ha descubierto vastas nubes de gas caliente “chapoteando” en Abell 2052, un cúmulo de galaxias situado aproximadamente a 480 millones de años luz de la Tierra. Los científicos están estudiando este gas caliente (30 millones de grados) usando datos del telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA y ópticos del telescopio VLT del European Southern Observatory.

“Las imágenes de rayos-X fueron sorprendentes. Pudimos ver chapoteando este gas como si se tratara de líquido en un vaso”, explica la doctora Tracy Clarke, del Naval Research Laboratory. “Por supuesto, sería un vaso enorme ya que el gas chapotea en una región de casi un millón de años luz”, añadió

Los datos del Chandra revelan una enorme estructura en espiral en el gas caliente alrededor del exterior de la imagen. El uso del zoom en el grupo revela “huecos” o “burbujas” en torno al centro de la galaxia elíptica gigante. La espiral se inició cuando un pequeño grupo de galaxias chocó fuera del centro con una más grande situada alrededor de la galaxia central.

La atracción gravitacional de la agrupación más pequeña atrajó el gas caliente del cúmulo central hacia el grupo más pequeño. Una vez que el grupo más pequeño pasa por el núcleo del cúmulo central, el movimiento de gas se invierte y se retiró hacia el centro del cúmulo principal. El cúmulo de gas caliente sobrepasó el centro del cúmulo, creando el efecto “chapoteo” que es como el que se produce cuando un un líquido en un vidrio es rápidamente agitado. En el grupo de galaxias, la gravedad atrae de nuevo este gas hacia la nube, creando la espiral.

Para los científicos, la observación del “chapoteo” en Abell 2052 es importante por dos razones. En primer lugar, el “chapoteo” ayuda a mover parte del más denso y frío gas en el centro del núcleo fuera del mismo. Este gas más frío está a sólo 10 millones de grados, en comparación con la temperatura media de 30 millones de grados. Este movimiento reduce el enfriamiento en el núcleo del cúmulo y podría limitar la cantidad de nuevas estrellas que se forman en la galaxia central.

El “chapoteo” en Abell 2052 también ayuda a redistribuir los elementos pesados como el hierro y el oxígeno, que son creados a partir de explosiones de supernovas. Estos elementos pesados son una parte importante de la composición de las futuras estrellas y los planetas. El hecho de que la observación de Chandra sobre Abell 2052 durase más de una semana fue fundamental en la obtención de una imagen como la que ahora se presenta.

Además de la característica en espiral a gran escala, las observaciones de Chandra también permitieron a los científicos ver los detalles en el centro del grupo en relación con los estallidos del agujero negro supermasivo. Los datos revelan burbujas como resultado del material expulsado desde el agujero negro que están rodeados por rebordes densos y brillantes.

De la misma manera que el “chapoteo” ayuda a reducir el enfriamiento del gas en el núcleo del cúmulo, la actividad de la burbuja tiene el mismo efecto, lo que limita el crecimiento de la galaxia y su agujero negro supermasivo.

Foto: NASA/JPL

MADRID, 30 Ene. (EUROPA PRESS) -

El mayor evento de partículas solares registrado desde 2005 ha golpeado la Tierra, Marte y la nave espacial Mars Science Laboratory (MSL)de viaje entre ambos planetas, permitiendo que un detector a bordo de la nave, denominado RAD, haya podido medir la radiación que habría experimentado un astronauta expuesto a una tormenta solar de este tipo en un futuro viaje al planeta rojo.

La pasada semana una eyección de masa coronal en la superficie del Sol lanzó una nube de partículas cargadas en nuestra dirección, provocando una fuerte tormenta solar de grado ‘S3′. Aunque podía haber causado daños a las naves espaciales, no se han registrado problemas en la nave que transporta el rover Curiosity hasta Marte, donde se prevé llegue el próximo mes de agosto.

“Sólo tenemos un par de horas de datos descargados del RAD hasta ahora, pero vemos claramente el evento”, dijo el investigador principal Don Hassler, director científico del programa en el Departamento de Estudios Espaciales del Southwest Research Institute.

El MSL, lanzado el 26 de noviembre, está equipado con 10 instrumentos, incluyendo RAD, que será utilizado en el viaje hasta el planeta rojo para comparar los datos recogidos en el interior de la cápsula, con los datos de otras naves espaciales.

Este evento también ha sido registrado por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO), satélites geoestacionarios operativos para el Medio Ambiente, el Explorador de Composición Avanzada, los satélites STEREO y el Observatorio Solar Heliosférico (SOHO) en vuelo entre la Tierra y el Sol.

“RAD fue diseñado para caracterizar los niveles de radiación en la superficie de Marte, pero un objetivo secundario importante es la medición de la radiación durante el viaje de casi nueve meses en el espacio interplanetario para preparar la futura exploración humana”, dijo Hassler.

“Esto no sólo nos ayudan a comprender la física de estas nubes gigantescas, sino su efecto en un astronauta. Las mediciones de RAD nos dan una idea acerca de la protección proporcionada por la nave espacial para futuras misiones tripuladas en el espacio profundo”.

Colocado en la esquina delantera izquierda del rover Curiosity, el instrumento es aproximadamente del tamaño de un paquete de café. Cuando MSL llegue a Marte, RAD detectará las partículas cargadas que llegan desde el espacio y medirá los neutrones y rayos gamma procedentes de la atmósfera de Marte por encima o por debajo de la superficie del rover.

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