Foto: ESA

MADRID, 28 Jul. (EUROPA PRESS) -

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) estudia alargar la ‘vida’ en el espacio del satélite ‘Envisat’, el mayor del mundo para la observación ambiental, “por lo menos” hasta 2013, aunque en un principio fue lanzada en 2002 con ánimo de operar hasta 2007 y ya ha sido prolongado en tres años hasta la fecha.

Así lo ha explicado en una entrevista a Europa Press el jefe Mantenimiento de Satélites de Observación de la Tierra de la ESA en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de Noordwijk (Holanda), el español Miguel Canela (Figueres-Gerona, 1948), que dirige este grupo dedicado al mantenimiento de los satélites en órbita de la agencia europea.

“La misión era para cinco años y hemos tenido problemas muy serios con algunos instrumentos que nos han hecho pensar que iba a dejar de operar. De hecho, durante seis y nueve meses algunos dejaron de funcionar –cuenta con diez–. Aunque con pruebas en Tierra y forzándolo hemos tenido suerte y ahora funcionan muy bien. La robustez del satélite, las técnicas de mantenimiento preventivo y nuevas ideas de control orbital hacen posible duplicar su vida operacional”, ha señalado el experto.

En esta línea, ha subrayado que los datos científicos que aportan esos diez instrumentos –con hasta doce modos de operación– son “perfectamente válidos” y, en caso de problemas, aquello que no se consigue desde el espacio se complementa desde la Tierra. Al mismo tiempo, ha indicado que han conseguido reducir el consumo de fuel del aparato y con este ahorro el satélite podrá permanecer durante más tiempo en órbita.

No obstante, ‘Envisat’ no sería el primer caso en el que la ESA decide prolongar la vida útil de un aparato ya en el espacio. Así, el ‘ERS-2′ fue lanzado para operar durante tres años y ya lleva 17 en el espacio. “Lo vamos a desorbitar el año que viene porque los datos que nos ofrece ya los aportan otros satélites y cuesta dinero que necesitamos para otras operaciones”, ha indicado.

NO SÓLO ‘ENVISAT’, TAMBIÉN ‘SMOS’ Y ‘CRYOSAT-2′

Además, Canela ha destacado que el satélite ‘Smos’, lanzado en noviembre de 2009 para el estudio de la humedad y la salinidad de la Tierra, y ‘Cryosat-2′, para observar la evolución de las capas de hielo terrestre, también están siendo foco de estudio para que extiendan su vida en el espacio; a diferencia de ‘GOCE’, enviado en marzo de 2009 con el objetivo de configurar el mapa gravitatorio “más preciso y de mayor precisión” que se conoce del planeta.

“A ‘GOCE’ no le vamos a hacer nada porque es una misión en principio corta y en la que hemos tenido mucha suerte por la baja actividad solar que nos ha facilitado la observación y que ya podríamos dar por terminada. No tiene mucho interés repetir las medidas porque el campo gravitatorio de la Tierra no varía con tanta rapidez. GOCE tendría interés si pudieramos hacer que hibernase durante unos años, pero no se puede”, ha agregado.

GOCE fue lanzado al espacio el 17 de marzo de 2009 y tardó más de lo previsto, seis meses en lugar de tres, en bajar a su posición nominal orbital debido a que la atmósfera estaba poco densa por la baja actividad solar. No obstante, desde entonces ha estado funcionando “perfectamente”. Su vida útil era de un año y medio, pero su llegada más lenta al punto óptimo podría haber alargado su vida el doble, hasta 2012 más o menos.

“Somos los médicos de los satélites. Una clínica donde aplicamos mantenimiento preventivo, intenamos adelantarnos y corregir aquellas anomalías antes de que se conviertan en un problema serio. Hay veces que se cuela algo y hay que investigar cómo solucionarlo o aprender a trabajar con la anomalía. Generalmente se consiguen soluciones. En pocas ocasiones se ha dicho que no haya nada que hacer”, ha añadido Canela.

INCONVENIENTES Y RIESGOS: ES CARO

Por otro lado, Canela ha indicado que “no todo son ventajas” a la hora de prolongar la vida de los satélites en el espacio. En concreto, ha comentado que no es fácil encontrar la financiación adecuada para las sucesivas extensiones.

En muchos casos, como ‘Envisat’, el tratamiento, la distribución y el archivo de datos, que son “ingentes” porque hay hasta diez instrumentos con hasta doce modos operacionales, “es muy costoso”, así como el servicio a los usuarios, por lo que prorrogar las misiones supone un dispendio no previsto en el presupuesto inicial del proyecto, según Canela.

“Aunque la inversión inicial y el interés de los datos producidos justificasen largamente la extensión, en tiempos de crisis no es tan fácil obtener datos adicionales. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero en el futuro habrá que considerar todas las opciones para decidir”, ha concluido.

21 de julio de 2010

Rayos X: NASA/ CXC/ UMD/ Hodges-Kluck et al.; Radio: NSF/ NRAO/ VLA/ UMD/ Hodges-Kluck et al.

Esta semana, el telescopio espacial de rayos X Chandra, de la NASA, hizo pública una imagen de la radiogalaxia 4C 00.58 que muestra los efectos de un gigantesco agujero negro que se ha retorcido dos veces, causando que el eje de rotación apunte en una dirección distinta de la que lo hacía anteriormente.

En el centro de 4C 00.58 hay un agujero negro supermasivo que está  tironeando activamente grandes cantidades de gas. El gas girando y cayendo hacia el agujero negro forma un disco alrededor de él, generando fuertes fuerzas electromagnéticas que impulsan parte del gas, alejándolo del disco a alta velocidad, produciendo chorros en ondas de radio. La imagen de radio de esta galaxia muestra un par de chorros brillantes apuntando de izquierda a derecha y una línea más débil y distante de emisiones de radio corriendo aproximadamente de arriba a abajo, en la imagen. La imagen etiquetada muestra estos dos conjuntos de emisiones de radio. Esta galaxia pertenece a una clase de galaxias ”en forma de X”,  debido a la silueta de las emisiones de radio.

La imagen en rayos X del gas caliente dentro y alrededor de 4C 00.58 revela cuatro cavidades diferentes (regiones donde la emisión de rayos X es más baja que la emisión promedio) alrededor del agujero negro. Estas cavidades  se presentan en pares: uno en la parte superior derecha e inferior izquierda (con la etiqueta cavidades # 1 y # 2, respectivamente), y otro en la parte superior izquierda e inferior derecha (cavidades etiqueta # 3 y # 4, respectivamente). Se aplicó procesamiento especial a esta imagen para que las cavidades aparezcan más evidentes.

De acuerdo con el escenario presentado por un nuevo estudio realizado por E.Hodges-Kluck y colaboradores (publicado en Astrophysical Journal Letters), el eje de giro del agujero negro corría a lo largo de una línea diagonal desde la parte superior-derecha hasta la inferior-izquierda. La galaxia luego chocó con una galaxia más pequeña. Una posible evidencia de esta colisión se ve en la imagen óptica, con la forma de un caparazón estelar. Después de esta colisión, se encendió un chorro propulsado por el agujero negro, expulsando gas para formar las cavidades # 1 y # 2 en el gas caliente. Dado que el gas que caía hacia el agujero negro no estaba alineado con el giro del agujero negro, el eje de giro del agujero negro rápidamente cambió de dirección, y los chorros luego apuntaron en una dirección aproximada  de superior-izquierda a inferior-derecha, creando las cavidades # 3 y # 4 y la emisión de radio, en esta dirección.

Entonces, o bien la fusión de los dos agujeros negros centrales de las galaxias en colisión, o bien más gas cayendo hacia el agujero negro, causaron que el eje de rotación se moviese a su dirección actual, aproximadamente de izquierda a derecha.

Más información en:

http://chandra.harvard.edu/

Vista de el “Gran Cañón de Marte”. | NASA/JPL/Arizona State University

22 de julio de 2010

NASA / JPL-Caltech

Astrónomos usando el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, han descubierto moléculas de carbono, conocidas como buckyballs, en el espacio, por primera vez. Las buckyballs son moléculas con forma de pelota de fútbol que se observaron por primera vez, en el laboratorio, hace 25 años.

Recibieron su nombre porque recuerdan a las cúpulas geodésicas del arquitecto Buckminster Fuller, que tienen círculos entrelazados en la superficie de una esfera parcial. Las buckyblls se pensaba que flotaban por el espacio, pero, hasta ahora, habían eludido su detección.

“Encontramos las que son, ahora, las moléculas más grandes conocidas en el espacio”, dice el astrónomo Jan Cami, de la Universidad de Ontario Occidental, en Canadá, y del Instituto SETI, en Mountain View, California. “Estamos particularmente emocionados debido a que tienen propiedades únicas que las hacen importantes para todo tipo de procesos químicos y físicos que tienen lugar en el espacio”. Cami es el autor de un artículo sobre el descubrimiento que aparece en la edición online del 22 de julio de 2010, de la revista Science.

Las buckyballs están hechas de 60 átomos de carbono ordenados en estructuras esféricas tridimensionales. Sus patrones alternativos de hexágonos y pentágonos coinciden con una pelota de fútbol típica blanca y negra. El equipo de investigación también encontró los parientes alargados de las buckyballs, conocidos como C70, por primera vez en el espacio. Estas moléculas constan de 70 átomos de carbono y tienen forma de pelota de rugby. Ambos tipos de moléculas pertenecen a una clase oficialmente conocida como buckminsterfullerenos, o fullerenos.

El equipo de Cami encontró inesperadamente las bolas de carbono en una nebulosa planetaria conocida como Tc 1. Las nebulosas planetarias son restos de estrellas, como el Sol, que se desprendieron de sus capas exteriores de gas y polvo a medida que envejecían. Una estrella compacta y caliente, o enana blanca, en el centro de una nebulosa ilumina y calienta estas nubes de material del que se han despojado.

Las buckyballs se encontraron dentro de esas nubes, quizá reflejando una etapa corta en la vida de la estrella, cuando se desprendió de grandes cantidades de material rico en carbono. Los astrónomos usaron el espectroscopio de Spitzer para analizar la luz infrarroja de la nebulosa planetaria y ver la marca espectral de las buckyballs. Estas moléculas están aproximadamente a temperatura ambiente,  la temperatura ideal para emitir los patrones distintivos de luz infrarroja que Spitzer puede detectar. Según Cami, Spitzer apuntó al lugar adecuado en el momento preciso. Dentro de un siglo, las buckyballs podrían estar demasiado frías para ser detectadas.

Los datos de Spitzer se compararon con datos de medidas de laboratorio de las mismas moléculas y mostraron una coincidencia perfecta.

“No planeamos descubrir esto”, dice Cami. “Pero cuando vimos estas fantásticas marcas espectrales, supimos inmediatamente que estábamos viendo una de las moléculas más buscadas desde hace tiempo”.

En 1970, el profesor japonés Eiji Osawa predijo la existencia de las buckyballs, pero no se observaron en experimentos de laboratorio hasta 1985. Los investigadores simularon las condiciones en las atmósferas de estrellas gigantes viejas ricas en carbono, en las que se habían detectado cadenas de carbono. Sorprendentemente, estos experimentos dieron como resultado la formación de grandes cantidades de buckminsterfullerenos. Las moléculas se han encontrado desde entonces en la Tierra en las cenizas de velas, capas de roca y meteoritos.

El estudio de los fullerenos y sus parientes ha crecido hasta convertirse en un animado campo de investigación debido a la fuerza única de las moléculas y sus excepcionales propiedades físicas y químicas. Entre las potenciales aplicaciones están escudos, suministro de fármacos y tecnologías de superconductores.

Sir Harry Kroto, quien compartió el Premio Nobel de Química de 1996 junto a Bob Curl y Rick Smalley por el descubrimiento de las buckyballs, dijo: “Este apasionante avance proporciona pruebas sólidas que las buckyballs han existido, como he sospechado desde hace mucho, desde tiempos inmemoriales, en los oscuros rincones de nuestra galaxia”.

Búsquedas previas de buckyballs en el espacio, en particular alrededor de estrellas ricas en carbono, no tuvieron éxito. Se presentó, hace 15 años, un caso prometedor para su presencia en las tenues nubes entre estrellas, usando observaciones en longitudes de onda ópticas. El hallazgo está esperando confirmación de datos de laboratorio. Más recientemente, otro equipo de Spitzer informó de evidencias de buckyballs en un tipo de objeto distinto, pero las marcas espectrales que observaron estaban contaminadas, en parte, por otras sustancias químicas.

Más información en:

http://www.jpl.nasa.gov/

Telescopio en el Observatorio de Stromlo, a las afueras de Camberra (Australia).|Efe

Foto: JPL/NASA

MADRID, 22 Jul. (EUROPA PRESS) -

Una cámara apuntada hacia abajo en la parte delantera izquierda del rover ‘Curiosity’ que la NASA enviará el año que viene a Marte dará a sus fans en todo el mundo un sentido de aventura sin precedentes de subir a bordo de una nave espacial para un aterrizaje en el planeta rojo.

El Mars Descent Imager, o Mardi, iniciará la grabación de vídeo de alta resolución unos dos minutos antes del aterrizaje de Curiosity, previsto en agosto de 2012. Las imágenes iniciales vislumbrarán el escudo térmico alejándose de debajo del vehículo, dejando una franja de terreno de Marte por debajo de la luz del sol. Las primeras escenas cubrirán varios kilómetros, que se irán haciendo más pequeñas según avance la aproximación.

El video mostrará cómo se desprende el paracaidas que frena el descenso de la nave, asi como la apertura del tren de aterrizaje. La sombra de la nave espacial, imperceptible al principio, crecerá en tamaño y se deslizará hacia el oeste por el suelo. La sombra y el rover se reunirán en un lugar que, en los momentos finales, se convertirá en el único parche de terreno visible, aproximadamente del tamaño de una toalla de baño, debajo del vehículo.

El polvo levantado por los motores del cohete durante el aterrizaje puede que sea el remate final del vídeo, lo que dará paso a la misión de superficie de Curiosity. La filmación del aterrizaje, registrada a cuatro imágenes por segundo y cerca de 1.600 por 1.200 píxeles por imagen, se almacenará de forma segura en la memoria flash del propio Mars Descent Imager, informa el JPL.

Pero el investigador principal de la cámara, Michael Malin, de Malin Space Science Systems de San Diego, y todos nosotros tendremos que esperar algo más. Curiosity estará a unos 250 millones de kilómetros de la Tierra en ese punto. Enviará imágenes y otros datos a la Tierra a través de los orbitadores de Marte, de modo que el volumen de datos diarios se verá limitado por la cantidad de tiempo a los orbitadores se encuentran en órbita cada día.

“Vamos a bajar los datos por etapas”, dijo Malin. “Primero vamos a tener las miniaturas de las imágenes de descenso, con sólo unos cuantos fotogramas a gran escala. “Enlaces descendentes posteriores entregarán imágenes adicionales en miniatura. Estoy realmente ansioso por ver esta película . Nos hemos estado preparando para ello desde hace mucho tiempo “, dijo Malin . La versión de baja resolución de las imágenes en miniatura será comparable a un vídeo de YouTube en calidad de imagen. La versión de alta definición no estará disponible hasta que el conjunto completo de imágenes pueden ser transmitidas a la Tierra, que podría tomar semanas o incluso meses, ya que hay prioridad de compartir la capacidad con los datos de otros instrumentos”.

Imagen de microscopio de una fina sección lunar. | Larry Taylor/University of Tennessee

Foto: REUTERS

MADRID, 20 Jul. (EUROPA PRESS) -

Rusia está lista para garantizar el soporte técnico de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), así como para acometer el desarrollo de una nave pilotada de nueva generación, según ha adelantado este martes el director de la Agencia Aerospacial de Rusia (Roskosmos), Anatoli Permínov.

“Ante el cese de los vuelos de los transbordadores estadounidenses ‘Shuttle’, la parte rusa está dispuesta a garantizar el soporte técnico de la Estación Espacial Internacional. Nuestro potencial tecnológico y las unidades de producción nos permiten también acometer la tarea de desarrollo de una nave pilotada de nueva generación”, ha señalado.

La reequipación tecnológica de las respectivas empresas permitió a la parte rusa de hecho duplicar en los últimos dos años la fabricación de naves pilotadas y transbordadores, ha añadido a Ria Novosti.

Foto: Reuters

KOROLYOV (Rusia) (Reuters/EP)

Rusia construirá una nueva plataforma de 810 millones de dólares como parte de los esfuerzos para defender su participación en el “competitivo mercado de los lanzamientos al espacio”, según ha afirmado este martes el primer ministro ruso, Vladimir Putin.

El país fue responsable el año pasado del 37 por ciento de los 78 lanzamientos al espacio en todo el mundo, según la asociación sin fines de lucro Fundación Espacial, con sede en Estados Unidos. Pero Rusia enfrenta la creciente competencia de Europa, Asia y Estados Unidos en un mercado que se vuelve cada vez más competitivo.

Putin, que quiere que Moscú recupere el poder que detentaba en la era soviética, dijo que la nueva plataforma de lanzamiento de Vostochny, en la lejana región oriental de Amur, se construiría en tres años.

“Me gustaría resaltar que nuestra tarea es reforzar la posición de Rusia en el mercado de servicios espaciales a nivel mundial. Tenemos que ser competitivos. Espero que Vostochny se convierta en el primer cosmódromo ruso nacional de uso civil, que nos garantice plena independencia en las actividades”, ha destacado el líder en una reunión de funcionarios de la industria espacial.

Así, la nueva instalación apunta a competir con la plataforma de Baikonur en Kazajastán de cara a su apertura para vuelos no tripulados en 2015 y vuelos tripulados en 2018. Rusia ha arrendado la plataforma de Baikonur por 115 millones de dólares por año desde el colapso de la Unión Soviética en 1991. El actual contrato termina en 2050.

Putin dijo que la nueva plataforma de lanzamiento será utilizada para todos los programas espaciales rusos. El Gobierno se comprometió a construir el nuevo sitio en 2007, en momentos de bonanza económica y cuando las finanzas del estado pasaban por buenos momentos con el dinero proveniente del petróleo. Pero el proyecto se retrasó por la crisis financiera mundial.

El país espera tener un 15 por ciento del mercado mundial de servicios espaciales para el 2025 ha comentado el jefe de la agencia espacial rusa Roskosmos, Anatoly Perminov. El funcionario no dio la cifra de participación actual de Rusia.