• El español Guillem Anglada-Escudé utilizó su nuevo ‘software’ para descubrirlo
• Los registros de esta estrella habían sido rechazados por otros astrónomos
• Esperan, en breve, poder aportar datos sobre la composición de su atmósfera

Rosa M. Tristán | Madrid

Un nuevo planeta extrasolar que podría albergar vida por su tamaño y por la temperatura a la que está su superficie acaba de ser descubierto por astrónomos del Carnegie Institute de Estados Unidos. El hallazgo es obra de un astrofísico español, Guillem Anglada-Escudé, que tenía una beca postoctoral en esta institución científica hasta hace poco y ahora trabaja en la Universidad de Goettingen (Alemania).

La nueva ‘supertierra’, que tiene una masa equivalente a 4,5 veces la de nuestro planeta, orbita en torno a una estrella (la GJ 667C) muy cerca del Sistema Solar, a sólo 22 años luz de distancia y forma parte de un sistema en el que hay otras dos.

Los astrónomos pensaban que no había planetas en ellas porque su composición es muy diferente a la de nuestro Sol y tienen pocos elementos metálicos, que hasta ahora se han considerado importantes para que haya planetas como la Tierra, pero este hallazgo, como ocurre tantas veces en la ciencia, parece indicar que era una premisa equivocada y que hay una gran variedad de ambientes en los que es posible que se hayan formado planetas habitables.

Un año de 28 días

Es el caso del nuevo exoplaneta GJ 667Cc, cuya órbita en torno a su estrella es de sólo 28,15 días. Sin embargo, como se trata de una estrella enana roja, con un tercio la masa del Sol, esa cercanía no impide que pueda tener agua líquida en su superficie, y por tanto es potencialmente habitable.

Anglada-Escudé y Paul Butler, del Carnagie Institute, que publicarán su descubrimiento en la revista ‘The Astrophysical Journal Letters’, decidieron dar una vuelta más a los registros que figuraban en la base de datos del Observatorio Austral Europeo (ESO) con un nuevo método de análisis para ver si encontraban algo que hubiera pasado desapercibido a sus colegas.

En la GJ667C, hace unos años ya se habia detectado una posible ‘supertierra’ (la GJ 667Cb), pero con un año de sólo 7,2 días, y ni siquiera se llegó a publicar por ser demasiado caliente para albergar vida.

Los datos habían sido recogidos con el instrumento HARPS, instalado en un telescopio de ESO en Chile, que mide las variaciones en la velocidad radial de las estrellas por ‘tirones’ como respuesta a la gravedad de los planetas que hay a su alrededor, uno de los métodos más exitosos para dar con ellos.

Eligieron la estrella enana roja, de la clase M, llamada GJ 667C porque está muy cerca. Las otras dos estrellas del mismo sistema (las GJ 667A y B) son un par de enanas naranjas del tipo K, que tienen un 25% de los metales que el Sol, por lo que era poco probable que tuvieran planetas de masa baja.

Estrella muy estudiada

“Estaba muy estudiada, pero con un programa informático que nosotros hemos mejorado mucho. Optamos por ella porque necesitábamos un objeto para probar cómo funcionaba nuestro método”, explica el Anglada-Escudé, que aprovechó que ESO ya había hecho públicos los registros.

Además, incorporaron mediciones de un espectógrafo instalado en el Observatorio Keck y de otro espectógrafo buscador de planetas que hay en el Telescopio Mallaganes II, de Carnegie.

Y tuvieron puntería. Encontraron lo que querían: un astro similar a la Tierra y en zona habitable y al menos señales de dos más.

Poco se sabe de la nueva ‘supertierra’. Tan sólo que recibe el 90% de la luz que la Tierra, aunque como parte de esa luz es en infrarrojo, se estima que es mayor la energía que absorbe, lo que la sitúa en la misma situación que nuestro planeta, con una temperatura sumilar en la superficie y, quizás, agua líquida.

El equipo cree que el mismo sistema puede tener otro planeta gigante como Júpiter y otra ‘supertierra’ más alejada, con años de 75 días, pero es necesario confirmar estos datos.

Reclaman ‘tiempo’ para observar

“Desde luego, de momento es el planeta que hasta ahora tiene unas condiciones de temperatura y masa más similares a la nuestra. Está en la posición justa, con la misma temperatura y luz solar. Otros que se han encontrado y se han anunciado como susceptibles de tener vida, tienen unas condiciones distintas”, apunta el astrónomo desde su nuevo destino.

Desde Carnegie apuntan que una nueva generación de instrumentos ya está permitiendo a los astrónomos examinar estrellas enanas del tipo M, lo que ayudará a encontrar planetas similares al nuestro.

Anglada-Escudé espera que a partir de ahora no le nieguen tiempo en los telescopios de Chile para buscar exoplanetas, como ya le ha ocurrido en el pasado. “Vamos a seguir recopilando registros de estrellas enanas como ésta porque tienen muchas posibilidades de albergar planetas. En el caso de la GJ 667C tendremos que esperar unos meses porque sólo se ve en verano“, apunta.

Donde ya tiene previsto ir es al Observatorio de Calar Alto (Almería).

ELMUNDO.es | Madrid

Una cámara a bordo de una de la sondas gemelas de la misión GRAIL de la NASA ha captado imágenes insólitas de la cara oculta de la Luna que nunca se ve desde la Tierra.

El vídeo fue filmado por la MoonKAM, una cámara que se va a utilizar en un proyecto educativo sobre la superficie de la Luna en el que participarán miles de estudiantes en colegios estadounidenses.

La cara oculta de la Luna es el hemisferio de nuestro satélite no observable desde la Tierra. Solamente los astronautas del programa Apolo que orbitaron la Luna en las décadas de los 60 y 70 pudieron observar directamente esta región lunar.

Las dos sondas gemelas de la misión GRAIL han estado dando vueltas alrededor del satélite natural de la Tierra desde que entraron en la órbita lunar el pasado 31 de diciembre.

“La calidad del vídeo es excelente y debería motivar e inspirar a los estudiantes que participen en el proyecto MoonKAM cuando inicien su exploración de la Luna”, aseguraba Maria Zuber, la principal investigadora del proyecto GRAIL en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un comunicado difundido por la NASA.

Durante el proyecto MoonKam, miles de estudiantes de colegios estadounidenses seleccionarán zonas de la superficie lunar y enviarán sus propuestas al centro de control de la misión Grail. Posteriormente, las sondas gemelas de la misión tomarán imágenes de estas zonas y las enviarán para que los estudiantes puedan analizarlas.

Agencias | Efe | Madrid

La NASA ha anunciado que ha batido récords con 6.372 solicitudes de aspirantes, el doble de lo habitual, para entrar a formar parte de la promoción de astronautas que iniciará los entrenamientos en 2013.

Se trata de la segunda cifra mayor de solicitudes recibidas, desde que en 1978 más de 8.000 candidatos enviaran su currículum, con el sueño de poder entrar a formar parte del cuerpo de astronautas de la NASA.

En noviembre de 2011 la NASA anunció que abría el proceso de selección para reclutar a los astronautas que continuarán con las misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI) pero que también se prepararán para las futuras exploraciones más allá de la órbita terrestre.

Durante los próximos dos meses aproximadamente el personal de la oficina de selección de astronautas revisará los currículos y los comparará según un baremo de cualificaciones.

Los aspirantes que las cumplan serán escrutados por un comité de selección, que identificará a los “altamente cualificados” y determinará quiénes continúan para las pruebas médicas y las primeras entrevistas.

El proceso de entrevistas se hace en dos pasos, primero las que realiza el comité de selección de astronautas entre agosto y octubre, y posteriormente, según el calendario establecido, entre noviembre y enero de 2013, se hará otro ‘set’ de entrevistas en las que se evaluarán también las pruebas médicas.

Se espera que el comité tenga su decisión final en la primavera de 2013 y la nueva promoción comience ese mismo verano los dos años de entrenamiento antes de que puedan ser asignados a una misión.

Efe | Moscú

Un fallo en los ordenadores de a bordo causó la pérdida de la sonda rusa Fobos-Grunt, que tenía como destino Fobos, una de las dos lunas de Marte, según ha reconocido el director de la agencia espacial rusa (Roscosmos), Vladímir Popovkin.

El jefe de Roscosmos indicó que según la comisión investigadora la causa “más probable” del fallo informático registrado en noviembre pasado fue una “acción local de partículas pesadas del espacio cósmico”.

“Se produjo el reinicio de dos equipos del sistema de ordenadores de a bordo, que dejó a éste en régimen de máximo ahorro de energía y a la espera de órdenes“, dijo Popovkin, citado por la agencia oficial RIA Nóvosti, en una reunión sobre el desarrollo del sector espacial.

Las declaraciones de Popovkin echan por tierra algunas versiones adelantadas por expertos rusos acerca de que el fallo de la estación interplanetaria automática pudo ser provocado por emisiones de radares estadounidenses.

Poco después de su lanzamiento, el 8 de noviembre del año pasado, la sonda rusa quedó en la órbita terrestre en lugar de emprender su viaje rumbo a Marte, sin control desde las estaciones terrestres de seguimiento.

Dos semanas después, la Agencia Espacial Europea consiguió recibir señales de la Fobos-Grunt, un acontecimiento que hizo renacer las esperanzas de recuperar el aparato.

Sin embargo, todos los esfuerzos de reanimar la sonda fueron infructuosos y el aparato, con una masa de 13,5 toneladas, se estrellócontra las capas altas de la atmósfera terrestre el 15 de enero pasado.

Según Roscomos, los restos de la sonda que no ardieron al entrar en la atmósfera pudieron caer en una zona en el sur del Pacífico, a un millar de kilómetros de las costas de Chile.

La Fobos-Grunt debía cumplir una misión de 34 meses que incluía el vuelo a Fobos, el descenso a su superficie y, finalmente, el retorno a la Tierra de una cápsula con muestras del suelo del satélite marciano.

El proyecto, con un coste de 5.000 millones de rublos (unos 170 millones de dólares), tenía como objetivo estudiar la materia inicial del sistema solar y ayudar a explicar el origen de Fobos y Deimos, la segunda luna marciana, así como de los demás satélites naturales en el sistema solar.