El primer instrumento del que será el mejor observatorio espacial de todos los tiempos ya está preparado tras diez años de trabajo

Preparativos de MIRI para los ensayos de vibración

El telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), futuro sucesor del mítico Hubble, ha dado un gran paso para hacerse realidad. El primer instrumento del satélite ha sido completado después de diez años de trabajo por parte de más de 200 ingenieros. Se trata deMIRI, una cámara tan sensible que podría ver una vela encendida en una de las lunas de Júpiter. El ingenio, desarrollado por un consorcio europeo, será enviado próximamente a la NASA, quien lo integrará con el resto del telescopio. Su lanzamiento está previsto en 2018.

MIRI es el primero de los cuatro instrumentos a bordo del James Webb en ser completado. Gracias a su fina capacidad de observación en el infrarrojo medio, permitirá a los astrónomos estudiar la formación de planetas alrededor de estrellas distantes «e incluso podría allanar el camino para buscar vida en otros planetas», aseguran desde la Agencia espacial británica. Con sus potentes «ojos», será capaz de mirar a través de las densas capas de polvo que cubren las regiones de formación de nuevas estrellas, observará galaxias próximas a los comienzos del Universo, y estudiará la formación de nuevos planetas y la composición del medio interestelar.

MIRI durante los ensayos de alineación

El instrumento ha sido sometido a exhaustivas pruebas mecánicas y térmicas para asegurarse de que no solo puede sobrevivir a los rigores de un viaje espacial -el James Webb se situará a 1,5 millones de kilómetros en dirección opuesta al Sol, en una posición cuatro veces más lejana de la Tierra que la Luna-, sino también de que se mantendrá en funcionamiento durante toda la vida de la misión.

Con todo detalle

El James Webb

MIRI está compuesto por una cámara y un espectrómetro. Cuando se encuentre en el espacio operará en las longitudes de onda del infrarrojo, manteniéndose a una temperatura extremadamente baja: -266°C, a tan sólo 7°C por encima del cero absoluto. Los científicos explican que es necesario mantener el instrumento a esta temperatura inusualmente baja «para evitar que su propia emisión infrarroja enmascare las tenues señales de los objetos a estudiar».

De esta forma, ofrecerá una sensibilidad y resolución varias veces más grande que la de cualquier otro instrumento parecido que exista hoy en día o en un futuro previsible. Será capaz de penetrar en el polvo que oscurece los objetos distantes, permitiendo que los más pequeños y débiles sean detectados con un detalle sin precedentes.

«Nuestro duro trabajo y dedicación han dado como resultado un instrumento capaz de satisfacer todas nuestras expectativas científicas», decía Gillian Wright, investigador principal europeo para MIRI, en la presentación del instrumento en Londres hace unos días. «Ahora ya podemos empezar a contar los días para realizar importantes descubrimientos científicos con MIRI, tan pronto como se encuentre en órbita».

El JWST será lanzado en el año 2018 a bordo de un Ariane 5, que partirá desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana francesa.

Rosa M. Tristán | Madrid

Un equipo de investigadores de la Universidad de Boston ha encontrado, en la selva del norte de Guatemala, el que aseguran que es el calendario maya más antiguo documentado hasta la fecha. Los arqueólogos, según publican en ‘Science’, lo han localizado en las paredes de un recinto oculto en la floresta de la antigua ciudad maya de Xultún.

La construcción fue localizada, por casualidad, por uno de sus alumnos en el año 2010 y han tardado dos años en descifrar qué eran los pictogramas que adornaban sus paredes. Su sorpresa fue mayúscula al descubrir que se trataba de los ciclos de la Luna, el Sol, Venus y Marte, y que adelantaban las fases por las que pasarían en los próximos 7.000 años.

Para el astrónomo Anthoy Aveni, uno de los coautores, este hallazgoecha por tierra la leyenda que apuntaban que este año 2012 llegaría el fin del mundo, según el calendario maya, dado que ahora se sabe que los mayas no ponían fecha límite a los ciclos cósmicos.

Pero, además de los registros de datos, en columnas de números, en el habitáculo se han encontrado las figuras pintadas de varios personajes que podrían tener relación con la familia real o la del escriba, o quizá con ambos. Se desconoce si se trataba de un templo, pero sí se sabe que formaba parte de una edificación grande y que es unos 500 años más antiguos que los códices mayas, escritos en papel, que se encontraron los colonizadores españoles.

Una de las figuras representa a un rey tocado con plumas, que seria el ‘Hermano Menor Obsidiana’ y otro es el ‘Hermano Mayor’.

Los arqueólogos apuntan que para los mayas era muy importante buscar la armonía entre los cambios celestes y los rituales sagrados, e incluso en función de ellos dirigían sus campañas. “Por primera vez vemos lo que pueden ser registros auténticos de un escribano, cuyo trabajo consistía en ser el encargado oficial de documentar una comunidad maya”, ha explicado Saturno.

Los arqueólogos reconocen que aún queda por explorar el 99,9% de Xultún, un complejo que fue descubierto hace un siglo, pero que ha sido poco investigado hasta ahora por lo que se cree que oculta muchos otros secretos que darán luz a la historia de los mayas

ELMUNDO.es | Madrid

La NASA ha dado un nuevo paso crucial en la búsqueda de planetas que podrían albergar vida fuera de nuestro Sistema Solar. El telescopio Spitzer de la agencia espacial estadounidense ha logrado por primera vez captar la luz que emite una ‘super Tierra’. Aunque los astrónomos saben que este mundo no es habitable, este avance representa un hito histórico en la exploración de posibles rastros de vida en otros planetas.

“Spitzer ha vuelto a maravillarnos una vez más”, ha declarado Bill Danchi, el científico principal de esta misión en la sede principal de la NASA en Washington. “Esta nave está liderando el estudio de la atmósfera de planetas distantes y abriendo el camino para el futuro Telescopio Espacial James Webb, que aplicará una técnica similar para investigar planetas potencialmente habitables”.

El planeta, llamado 55 Cancri e, se considera una ‘super Tierra’, es decir, un mundo más grande que el nuestro pero menor que los gigantes como Neptuno. Los astrónomos han comprobado que es aproximadamente el doble de grande y ocho veces más masivo que la Tierra, y orbita una estrella, 55 Cancri, en sólo 18 horas.

Hasta ahora, Spizter y otros telescopios habían estudiado este planeta analizando cómo la luz de 55 Cancri se alteraba cuando pasaba delante de su estrella. Pero en el nuevo estudio, Spitzer logró medir la cantidad de luz infrarroja procedente del propio planeta. Los resultados del análisis revelan que se trata de un mundo oscuro, y que la cara del planeta que siempre ‘mira’ a su sol tiene una abrasadora temperatura de más de 2.000 Kelvin (más de 1.700 grados Celsius).

Estos datos apoyan una teoría anterior según la cual 55 Cancri e es un mundo acuático: una corteza rocosa rodeada de una capa de agua en un estado ‘supercrítico’ que es a la vez líquido y gaseoso, cubierto por un manto de vapor.

“Podría ser muy similar a Neptuno, si acercáramos este planeta a nuestro sol y viéramos cómo su atmósfera hervía hasta desaparecer“, explica Michaël Gillon, de la Universidad de Liège en Bélgica, el investigador principal de este estudio, publicado por la revista ‘Astrophysical Journal’.

El sistema 55 Cancri está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz. Tiene cinco planetas, y 55 Cancri e es el que se encuentra más cerca de su estrella.

Rosa M. Tristán | Madrid

Nuevas imágenes captadas por el satélite Dawn de la NASA han revelado que el asteroide Vesta, descubierto en 1807 por un médico y físico alemán, es mucho más parecido a la Tierra, a Marte o Venus de lo que se pensaba, por lo que los investigadores que las han analizado creen quepodría ser un ‘protoplaneta’ o, en otras palabras, un planeta embrionario cuyo origen se remonta a los inicios del Sistema Solar.

Los datos de Dawn, cuyo análisis se ha publicado en varios artículos de la revista ‘Science’, confirman que el Vesta sufrió dos grandes impactos en su hemisferio sur. El satélite, que orbita el asteroide desde julio de 2011, ha enviado más de mil fotografías de su superficie, proporcionando valiosos datos sobre cómo ha sido su evolución.

Uno de los equipos de investigación, del que forma parte Ralf Jaumann, revela que Vesta no es una bola de roca sin más, sino que está lleno de cráteres de todas las formas y tamaños, desde algunos muy pequeños hasta otros gigantescos en su hemisferio sur. Además, tiene grandes canales en torno a la región ecuatorial, grandes montañas y un enigmático material oscuro que se distribuye de forma irregular.

Lo que no han encontrado son señales de vulcanismo, como las que buscaba el vulcanólogo David Williams, de la Universidad de Arizona. “Esperábamos que las hubiera por lo que sabíamos de los meteoritos que han llegado a la Tierra y de los modelos previos sobre su formación, pero no la hay, y es una gran sorpresa”, señala Williams.

La explicación posible es que ese vulcanismo sólo estuviera activo en los primeros 100 años de la formación del asteroide.”Después, su superficie ha sufrido tantos impactos que las huellas de esa posible actividad volcánica han desaparecido”, afirma el científico americano.

Composición del asteroide

Su composición también guardaba sorpresa. Como la Tierra o Marte, Vesta contiene materiales basálticos antiguos en la corteza y mucho hierro. Su topografía, con montañas, colinas y canales, son intermedias entre las de un planeta y un asteroide más pequeño, lo que le sitúa en el camino intermedio entre ambos.

Lo más llamativo que ha encontrado Dawn en su superficie es un enorme cráter de 500 kilómetros de diámetro, el 90% del total del diámetro de Vesta, que ha sido bautizado como Rheasilvia. El impacto que lo creo se estima que desprendió el 1% del total de volumen del asteroide.

Otro equipo de investigadores se ha centrado en la descripción geológica de este cráter, para descubrir que en realidad son dos y que el mayor, Rheasilvia, tiene en su centro una montaña más alta que el Everest. En este lugar, se ha detectado material similar a los meteoritos diogenite encontrados en la Tierra. También hay material similar a los meteoritos eucrite y howardite, hallados en nuestro planeta, lo que parece confirmar que Vesta es su fuente originaria.

“Lo normal es ver los planetas o satélites primeros y luego intentar tener muestras geológicas para analizarlas, pero en el caso de Vesta ha ocurrido al contrario gracia a los meteoritos, y ahora hemos conseguido saber que venían de este asteroide”, afirma Williams.

Fue el telescopio espacial Hubble el que primero avistó una gigantesca depresión en el polo sur de Vesta, que se atribuyó en un principio a la colisión con un asteroide más pequeño, que ahora han resultado ser dos. Ambos impactos ocurrieron hace ‘sólo’ entre uno y dos millones de años.

ELMUNDO.es | Madrid

Una caótica maraña de filamentos de polvo y gas conforma la matriz donde se está formando una nueva generación de estrellas masivas, tal y como se puede ver en esta impresionante imagen de Cygnus-X, tomada por el telescopio espacial Herschel de la ESA.

Cygnus-X es una región de formación de estrellas extremadamente activa,ubicada a unos 4,500 años-luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus, el Cisne. Gracias a la capacidad de Herschel para captar luz en la banda del infrarrojo lejano, los astrónomos pueden estudiar regiones como ésta, en las que las estrellas fueron calentando lentamente el polvo que las rodeaba, agrupándolo en densos cúmulos en los que se continuarán forjando nuevas estrellas.

Los tonos blancos marcan aquellas zonas en las que no hace mucho que se formaron nuevas estrellas a partir de nubes turbulentas de polvo y gas, como las que se pueden ver en la mitad derecha de la imagen.

Imagen completa del ‘cisne’ tomada por el telescopio espacial Herschel. | ESA

En esa región, los filamentos de polvo y gas se entrelazan y colapsan, dando lugar a densos nudos en los que se formarán nuevas estrellas. Por otra parte, la inmensa radiación emitida por las estrellas recién nacidas es capaz de arrastrar el material que las rodea, creando una burbuja a su alrededor.

En el centro de la imagen, la intensa radiación y los fuertes vientos emitidos por las estrellas, que permanecen ocultas a estas longitudes de onda, han calentado y despejado parcialmente el medio interestelar, que brilla en un tono azulado.

La parte izquierda de la imagen está dominada por un gran pilar de gas, cuya forma recuerda al cuello de un cisne.

Cerca de la esquina inferior derecha se puede distinguir una inmensa burbuja de polvo y gas, que parece haber sido expulsada por una estrella supermasiva que se encuentra en su centro, aunque no se pueda ver directamente en esta imagen.

Las hileras de objetos rojos y compactos esparcidas por toda la imagen se corresponden con las semillas, todavía frías, de lo que terminará convirtiéndose en una nueva generación de estrellas.

Esta imagen demuestra la extraordinaria capacidad de Herschel para estudiar el proceso de formación de las estrellas masivas, y de su influencia sobre el medio interestelar que las rodea, con un nivel de detalle sin precedentes en la banda del infrarrojo lejano.