EL PROTOTIPO ENTERPRISE

http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-transbordador-espacial-despide-sobrevolando-nueva-york-20120427185736.html

PROVINO DEL CINTURÓN DE KUIPER

http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-luna-phoebe-saturno-tiene-rasgos-planeta-20120427113034.html

Foto: JPL/NASA

MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) -

Los datos de la misión Cassini de la NASA revelan que la luna de Saturno Phoebe tiene más características que la asemejan a los planetas de lo que se pensaba anteriormente.

Los científicos echaron su primer vistazo de cerca a Phoebe cuando la Cassini comenzó a explorar el sistema de Saturno en 2004. Usando datos de múltiples instrumentos de la nave y un modelo de ordenador sobre la química, geofísica y geología de esta luna, los científicos encontraron que Phoebe era un planetesimal o remanente de bloques de construcción planetaria. Los hallazgos aparecen en la edición de abril de la revista Icarus.

“A diferencia de los organismos primitivos, como los cometas, Phoebe parece haber evolucionado activamente durante un tiempo antes de que se estancara”, dijo Julie Castillo Rogez, una científica planetaria en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.

“Los objetos como Phoebe se cree que se condensan rápidamente. Por lo tanto, representan bloques de construcción de planetas. Dan a los científicos pistas sobre qué condiciones había en la época del nacimiento de los planetas gigantes y sus lunas”.

Las imágenes de la Cassini sugieren que Phoebe se originó en el lejano Cinturón de Kuiper, la región de los antiguos cuerpos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. Los datos muestran que Phoebe era esférica y caliente al principio de su historia, y esta formado por un material de roca densa que se concentra cerca de su centro. Su densidad media es aproximadamente la misma que Plutón, otro objeto del Cinturón de Kuiper. Phoebe probablemente fue capturado por la gravedad de Saturno.

Saturno está rodeado por una nube de lunas irregulares que rodean al planeta en órbitas inclinadas desde la órbita de Saturno alrededor del Sol, el llamado plano ecuatorial. Phoebe es la mayor de estas lunas irregulares y también tiene la distinción de que orbita hacia atrás en relación a las otras lunas. En comparación, las grandes lunas de Saturno parecen haberse formado a partir de gas y polvo alrededor de plano ecuatorial del planeta y orbitan en ese mismo plano.

“Al combinar los datos de Cassini con técnicas de modelado aplicadas previamente a otros cuerpos del sistema solar, hemo sido capaces de retroceder en el tiempo y aclarar por qué Phoebe es tan diferente del resto del sistema de Saturno”, dijo Jonathan Lunine, uno de los autores en el estudio y miembro del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell.

Los análisis indican que Phoebe nació en los primeros 3 millones de años del sistema solar, que se produjo hace 4.500 millones de años. La luna pudo haber sido originalmente porosa, pero parece haber colapsado sobre sí misma.

“A partir de imágenes de la Cassini y sus modelos, pudimos ver que Phoebe nació con una forma casi esférica, en lugar de una forma irregular reconvertida en una esfera por los impactos”, dijo el co-autor Peter Thomas, miembro del equipo de Cassini en Cornell.

Phoebe probablemente se mantuvo caliente durante decenas de millones de años antes de la congelación. El estudio sugiere que el calor también habría permitido a la luna albergar agua líquida en algún momento. Esto podría explicar la rica firma de agua en el material de la superficie de Phoebe previamente detectada por la Cassini.

El nuevo estudio también es consistente con la idea de que varios cientos de millones de años después se enfrió, y que se desvió hacia el interior del sistema solar en un reordenamiento a escala. Phoebe era lo suficientemente grande como para sobrevivir a estas turbulencias.

Se sabe de más de 60 lunas en la órbita de Saturno, que varían drásticamente en la forma, el tamaño de la superficie, la edad, y el origen. Los científicos que usan los dos observatorios terrestres y las cámaras de la Cassini continúan la búsqueda de más.

EN FORMA DE BOBINA

http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-estudiante-descubre-lava-marte-pudo-interactuar-agua-20120427111016.html

Foto: UNIVERSITY OF ARIZONA/NASA

MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) -

Fotos de alta resolución de los flujos de lava en Marte revelan patrones en espiral que se asemejan a caracoles o bobinas. Estos patrones se han encontrado en unos pocos lugares en la Tierra, pero nunca antes en Marte. El descubrimiento, realizado por el estudiante graduado de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) Andrew Ryan, aparece en el último número de Science.

El nuevo resultado surgió de la investigación sobre las posibles interacciones de los flujos de lava e inundaciones de agua en la provincia volcánica de Elysium de Marte.

“Estaba interesado en los canales de flujo de Marte y  particularmente intrigado por Athabasca Valles y Cerberus Palus, que forman parte de la provincia Elysium”, dice Ryan, quien se encuentra en su primer año como estudiante de posgrado en la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la ASU. “Athabasca Valles tiene una historia muy interesante”, dice Ryan. “Hay una extensa literatura sobre el área, así como una fascinante combinación de características aparentemente fluviales y volcánicas”.

Entre las características figuran grandes losas o placas que se asemejan a los témpanos de hielo roto en el Océano Ártico en la Tierra. En el pasado, algunos científicos han argumentado que las placas de Elysium, de hecho, estaban sustentadas por hielo de agua.

En la Tierra, estas bobinas de lava se pueden encontrar en la Isla Grande de Hawai. También se les ha visto en los flujos de lava submarinos cerca de la falla de Galápagos en el suelo del Océano Pacífico. Ryan señala que los científicos han documentado la formación de estas espirales de lava en la corteza oceánica.

“Dado que la superficie de los lagos de lava activos, tales como los de Hawaii, puede tener la actividad cortical como centro de propagación, es concebible que las bobinas de lava se pueden formar de una manera similar, pero a una escala más pequeña.”

Ryan realizó su estudio examinando características hasta ahora no  advertidas en un centenar imágenes del instrumento HiRISE, la cámara de Imágenes de Alta Resolución a bordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

http://www.elmundo.es/elmundo/2012/04/26/ciencia/1335456278.html

 

Una calle atestada de gente en India. | Ap

Nuevas imágenes de las sondas

http://www.elmundo.es/elmundo/2012/04/27/ciencia/1335549630.html

 

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado domingo 29/04/2012 05:36 horas

Los científicos han descubierto, gracias a los datos enviados por la sonda‘Mars Express’, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la ‘Mars Reconnaissance Orbiter’, de la NASA, parte de la historia volcánica del planeta vecino. Los datos enviados durante los últimos cinco años revelan que lo que hay debajo de los volcanes, en la región de Tharsis, es lava que se volvió más densa con el paso del tiempo y también se han descubierto valles esculpidos por la lava.

Investigadores de todo el mundo tienen un gran interés en el pasado geológico de Marte porque aún no se tiene la certeza absoluta de que hubiera allí algún tipo de vida en el pasado. De hecho, en la Tierra han encontrado formas de vida que sobreviven en condiciones volcánicas extremas.

En el caso de Tharsis, los datos los recogió la ‘Mars Express’ cuando sobrevoló este abultamiento volcánico a Unos 300 kilómetros de altura y en datos conseguidos por la ‘Mars Reconnaissance Orbiter’ de la NASA.

 

Montes Tharsis. |ESA

Esta región se cree que tuvo una gran actividad hace entre 100 y 250 millones de años, relativamente poco en una escala de tiempo geológico. Cuando la sonda europea pasa por encima, se desvía de su trayectoria levemente, y esas perturbaciones permiten medir desde la Tierra la densidad de la corteza del planeta.

En esta extensa zona, con un abultamiento importante, se encuentra el volcán más grande del Sistema Solar, el Monte Olimpo, con una altura de 21 kilómetros. La montaña más alta de la Tierra es el Everest, que no llega a los 8,5 km. En línea con él hay otros tres montes más pequeños.

Estos volcanes están formados por basaltos, una composición que concuerda con la de los meteoritos marcianos que llega a nuestro planeta. Su densidad, según los expertos de la ESA, revela que la lava que había debajo en un principio era de poca densidad, lo que se relaciona con la existencia de agua, y luego se cubrió con otras basálticas más densas, para luego cubrirse de lavas basálticas de mayor densidad, material que conforma la capa más externa de la corteza marciana.

Afloramientos de magma

Mikael Beuthe explica, en un artículo en “Journal of Geophysical Research”, que las diferentes densidades indican que hubo cambios bajo la superficie de Marte, causados por afloramientos de magma muy caliente desde el interior que se fue desplazando por cada uno de los tres montes de Tharsis, al contrario de lo que ocurre en la Tierra, donde son las placas tectónicas la que se mueven y dar lugar a cadenas de volcanes.

El Monte Olimpo, sin embargo, tendría una raíz subterránea menos densa, dado que se formó en una superficie más rígida y no hundió, lo que indica que el calor no era uniforme en la zona.

 

Espirales en los Valles de Athabasca, fotografiados por la ‘Mars ReconnaissanceOrbiter. | NASA

Los tres Montes de Tharsis se encuentran sobre el abultamiento de Tharsis, mientras que el Monte Olimpo está ubicado en una de sus laderas. El mayor espesor de la corteza marciana en el centro del abultamiento podría haber actuado como una capa aislante, aumentando la temperatura y provocando la pérdida de rigidez de la litosfera. En este lugar el magma tuvo que interactuar con los materiales que forman el abultamiento, mientras que en el Monte Olimpo sólo tuvo que atravesar la capa de la corteza sobre la que también se asienta el abultamiento. Esto podría explicar las diferencias en la densidad de los volcanes.

Misteriosas espirales

También la ‘Mars Reconnaissance Orbiter’ de la NASA ha detectado, y así lo ha anunciado esta semana en la revista ‘Science’, que los Valles Athabasca, situados cerca de su ecuador, son fruto de la actividad volcánica. Hasta ahora había una discusión sobre si su origen era la lava o flujos de agua.

Vista en la distancia, recuerda a la piel de un elefante, con grandes surcos que, según Andrew Ryan y Philip Christensen, tienen largas espirales, de entre cinco y 30 metros de ancho, que no tienen que ver con el hielo. En total, han identificado 269 espirales que atribuyen a la lava, dado que son muy similares a los que hay en la superficie de las islas de Hawai.

Los investigadores también han observado que los Valles Athabasca exhiben señales de fractura y de deriva, sugiriendo que múltiples generaciones de placas estuvieron involucradas en su formación.

Con la sonda espacial Dawn

http://www.elmundo.es/elmundo/2012/04/26/ciencia/1335437067.html

25 de abril de 2012

http://www.eso.org/public/chile/news/eso1218/

En esta nueva imagen, obtenida por el Wide Field Imager (instalado en el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, en el Observatorio de La Silla, en Chile), puede verse el cúmulo estelar NGC 6604. A menudo pierde protagonismo debido a su vecina, más prominente: la Nebulosa del Águila (también conocida como Messier 16), que se encuentra relativamente cerca. Pero en los márgenes de esta imagen, que sitúa al cúmulo estelar en un paisaje rodeado de nubes de gas y polvo, puede apreciarse cuán hermoso es este objeto.

NGC 6604 es el brillante grupo que se encuentra hacia la parte superior izquierda de la imagen. Es un joven cúmulo estelar que conforma la parte más densa de una asociación más amplia y extensa que contiene alrededor de cien estrellas brillantes de color azul-blanco [1]. La imagen también muestra la nebulosa asociada al cúmulo — una nube brillante de hidrógeno denominada Sh2-54 [2] — y nubes de polvo.

NGC 6604 se encuentra a unos 5.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Serpens (La serpiente) y está situada a unos dos grados al norte de la Nebulosa del Águila (eso0926). Las estrellas brillantes pueden verse fácilmente con un telescopio pequeño y fueron catalogadas por primera vez por William Herschel en 1784. Sin embargo, la débil nube de gas pasó desapercibida hasta los años 50 del siglo pasado, cuando fue catalogada por Stewart Sharpless a partir de fotografías del Atlas National Geographic–Palomar Sky.

Las estrellas calientes y jóvenes del cúmulo ayudan a la formación de una nueva generación de estrellas en NGC 6604. Lo hacen gracias a sus fuertes vientos estelares y a su radiación, acumulando material para su formación en una región compacta. Esta segunda generación de estrellas sustituirá rápidamente a la generación anterior; a pesar de que las estrellas jóvenes más brillantes son masivas, consumen su combustible de manera rápida y viven poco tiempo.

Al margen de la estética, hay otras razones por las cuales NGC 6604 atrae la atención de los astrónomos, ya que de él emana una extraña columna de gas caliente ionizado. Se han detectado columnas similares de gas caliente en otras partes de la Vía Láctea y en otras galaxias espirales, columnas que canalizan el material que emana de las estrellas jóvenes del cúmulo, pero el ejemplo en NGC 6604 está relativamente cerca, lo que permite a los astrónomos estudiarlo en detalle.

Esta columna en particular (a menudo denominada “chimenea” por los astrónomos) es perpendicular al plano galáctico y se extiende hasta la increíble longitud de 650 años luz. Los astrónomos piensan que las estrellas calientes que contiene NGC 6604 son responsables de la producción de la chimenea, pero se necesitan más datos para comprender en toda su complejidad estas estructuras tan poco comunes.

Notas

[1] Esta asociación estelar se conoce como Serpens OB. La primera parte del nombre se refiere a la constelación en la cual se encuentra, y las letras OB se refieren al tipo espectral de las estrellas. O y B son las clasificaciones dadas a las estrellas más calientes, y la mayor parte de las estrellas de este tipo son estrellas relativamente jóvenes, muy brillantes y de color azul-blanco.

[2] El nombre Sh2-54 significa que el objeto es el número 54 y pertenece al segundo catálogo de Sharpless de regiones HII, publicado en 1959.

Información adicional

El año 2012 marca el 50 aniversario de la creación del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO). ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. Actualmente ESO está planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de categoría 40 metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.

Enlaces

• Fotografías del telescopio MPG/ESO  de 2,2 metros
• Otras fotografías obtenidas con el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros
• Fotografías de La Silla

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Valentina Rodríguez
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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1218.

Un nuevo estudio detecta la misteriosa ausencia de materia oscura en las vecindades del Sol

18 de abril de 2012

http://www.eso.org/public/chile/news/eso1217/

El estudio más preciso hecho hasta el momento sobre los movimientos de las estrellas en la Vía Láctea no ha encontrado evidencias de materia oscura en un amplio espacio alrededor del Sol. De acuerdo con las teorías ampliamente aceptadas, las vecindades del Sol deberían estar repletas de materia oscura, una misteriosa sustancia invisible que solo puede detectarse de manera indirecta por la fuerza gravitatoria que ejerce. Pero, en este nuevo estudio, llevado a cabo en Chile por un equipo de astrónomos, las teorías no coinciden con los hechos observacionales. Esto puede significar que es bastante improbable que los intentos por detectar directamente partículas de materia oscura en la Tierra tengan éxito.

Utilizando, junto con otros telescopios, el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el Observatorio de La Silla, un equipo ha cartografiado los movimientos de más de 400 estrellas situadas a más de 13.000 años luz del Sol. Con estos nuevos datos han calculado la masa de materia en las vecindades de nuestro Sol, teniendo en cuenta un volumen cuatro veces mayor que el utilizado hasta ahora.

“La cantidad de masa derivada encaja muy bien con lo que vemos — estrellas, polvo y gas — en la región que rodea al Sol,” afirma el líder del equipo Christian Moni Bidin (Departamento de Astronomía, Universidad de Concepción, Chile). “Pero esto no deja espacio para materia extra — la materia oscura — que esperábamos encontrar. Nuestros cálculos muestran que debería haberse visto claramente en nuestras medidas. Pero, simplemente, ¡no estaba allí!”.

La materia oscura es una sustancia misteriosa que no puede verse, pero que se muestra por la atracción gravitatoria que ejerce en la materia que hay a su alrededor. Este ingrediente extra del cosmos se sugirió en un principio como explicación de por qué las partes más externas de las galaxias, incluyendo nuestra Vía Láctea, rotaban tan rápido, pero la materia oscura ahora también es un componente esencial de las teorías que intentan explicar cómo se formaron y evolucionaron las galaxias.

Hoy en día se acepta ampliamente que este componente oscuro constituye cerca del 80% de la masa del Universo [1], pese al hecho de que se ha resistido a todos los intentos de aclarar su naturaleza, que permanece a oscuras. Todos los intentos por detectar materia oscura en laboratorios en Tierra han sido un fracaso.

Midiendo cuidadosamente los movimientos de numerosas estrellas, particularmente aquellas que están lejos del plano de la Vía Láctea, el equipo pudo ir hacia atrás, deduciendo cuánta materia hay presente [2]. Los movimientos son el resultado de la atracción gravitatoria mutua de todo el material, ya sea materia normal, como estrellas, o materia oscura.

Los actuales modelos de los astrónomos, que explican cómo se forman y rotan las galaxias, sugieren que la Vía Láctea está rodeada por un halo de materia oscura. No pueden predecir con precisión qué forma adquiere el halo, aunque se espera encontrar una gran cantidad de esta materia oscura en la región que rodea al Sol. Pero solo formas muy improbables para el halo de material oscura — como una forma muy alargada — pueden explicar la ausencia de materia oscura revelada en el nuevo estudio [3].

Los nuevos resultados también significan que los intentos por detectar materia oscura en la Tierra para explicar las extrañas interacciones entre las partículas de  materia oscura y la materia “normal” tienen pocas probabilidades de éxito.

“Pese a los nuevos resultados, la Vía Láctea rota sin duda más rápido de lo que cabría esperar si solo fuera materia visible. Por tanto, si la materia oscura no está presente donde suponíamos que debía estar, debemos encontrar una nueva solución para el problema de la materia que falta. Nuestros resultados contradicen los modelos aceptados actualmente. El misterio de la materia oscura acaba de hacerse aún más misterioso. Los próximos sondeos, como el de la misión Gaia de la ESA, serán cruciales para dar un paso adelante en este punto”, concluye Christian Moni Bidin.

Notas

[1] De acuerdo con las teorías actuales, se estima que la materia oscura constituye un 83% de la materia del Universo, siendo el restante 17% materia normal. Una cantidad aún mayor de energía oscura también parece estar presente en el Universo, pero no se piensa que afecte al movimiento de las estrellas de la Vía Láctea.

[2] Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el espectrógrafo FEROS instalado en el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO; el instrumento Coralie en el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros; el instrumento MIKE en el telescopio Magellan II; y el Espectrógrafo Echelle del telescopio Irene du Pont. Los dos primeros telescopios están ubicados en el Observatorio La Silla de ESO y los dos últimos están en el Observatorio de Las Campanas, ambos en Chile. En este trabajo se incluyeron un total de más de 400 estrellas rojas gigantes a diferentes alturas sobre el plano de la galaxia en dirección hacia el polo sur galáctico.

[3] Las teorías predicen que la cantidad media de materia oscura en la zona del Sol de las galaxias debería ser de entre 0,4 y 1 kilogramo en un volumen del tamaño de la Tierra. Las nuevas medidas encuentran 0,00±0,07 kilogramos de materia oscura en un volumen del tamaño de la Tierra.

Información adicional

Esta investigación se presenta en el artículo “Kinematical and chemical vertical structure of the Galactic thick disk II. A lack of dark matter in the solar neighborhood (Estructura vertical cinemática y química del espeso disco galáctico II. Ausencia de materia oscura en la vecindad solar”, por Moni-Bidin et al., que aparecerá en la revista The Astrophysical Journal.

El equipo está compuesto por C. Moni Bidin (Departamento de Astronomía, Universidad de Concepción, Chile), G. Carraro (European Southern Observatory, Santiago, Chile), R. A. Méndez (Departamento de Astronomía, Universidad de Chile, Santiago, Chile) and R. Smith (Departamento de Astronomía, Universidad de Concepción, Chile).

El año 2012 marca el 50 aniversario de la creación del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO). ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también desarrolla un importante papel al promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo, y dos telescopios de rastreo. VISTA trabaja en el infrarrojo y es el telescopio de rastreo más grande del mundo, y el VST (sigla en inglés del Telescopio de Rastreo del VLT) es el telescopio más grande diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. Actualmente ESO está planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de categoría 40 metros, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”.

Enlaces

• Artículo Científico: ApJ preprint.
• Fotos del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros.
• Fotos del telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1217.

20/04/2012

http://www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=734

El espectrógrafo fue inaugurado el pasado lunes, 23 de abril de 2012, a las 12.00 horas en el TNG, en el Observatorio del Roque de los Muchachos del IAC, en La Palma

La enorme precisión con la que trabajará el nuevo instrumento permitirá detectar planetas extrasolares con masas parecidas a la de la Tierra

Detectar planetas con una masa parecida a la Tierra y movimientos estelares de menos de un metro por segundo serán algunas de las proezas que podrá realizar el espectrógrafo HARPS-N (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión Norte), que se inaugurará el próximo lunes, 23 de abril, a las 12.00 horas, en el Telescopio italiano Nazionale Galileo (TNG), en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Palma. Según los astrónomos del proyecto, HARPS-N será el buscador de planetas más preciso del hemisferio norte.

El nuevo espectrógrafo de alta resolución ha sido diseñado para detectar y estudiar planetas extrasolares o exoplanetas. Es un gemelo casi exacto del instrumento HARPS ya instalado en el Observatorio Europeo del Sur, en el telescopio de 3,6 metros en La Silla, Chile. El objetivo científico primario de HARPS-N será la confirmación y el estudio de los candidatos a planetas extrasolares encontrados por el satélite Kepler de la NASA.

La misión de Kepler se centra en la búsqueda de planetas extrasolares mediante el método de los tránsitos, que consiste en observar periódicamente estrellas para detectar variaciones en su brillo a través de mediciones fotométricas. Un exoplaneta, en su órbita, puede interponerse entre la línea de visión del telescopio y la estrella, fenómeno conocido como tránsito, que produce una disminución en el brillo de la estrella.

Kepler ha realizado su búsqueda en un área del cielo que comprende las constelaciones de Cygnus (del Cisne) y Lyra (Lira), en el hemisferio norte. Ésta fue la razón de la instalación de HARPS-N en La Palma, dado que se trata de uno de los mejores lugares para observar el cielo del Norte. Este verano HARPS-N empezará su búsqueda.

Para confirmar el hallazgo de un exoplaneta, HARPS-N tiene que detectar el desplazamiento que la gravedad del planeta orbitante causa a su estrella. Este objetivo se logra con la estabilidad mecánica y térmica del instrumento, que es garantizada por un control muy preciso de las condiciones en su interior. En particular, las variaciones de
temperatura no serán mayores de 0.001ºC. Su gran precisión es lo que permitirá la detección de planetas que tengan una masa parecida a la de la Tierra.

Comparado con otros métodos de búsqueda de exoplanetas, como las microlentes gravitacionales, la astrometría, o la imagen directa, el estudio combinado de tránsitos y velocidades radiales que realiza HARPS-N permite determinar con claridad parámetros como el diámetro del exoplaneta, su masa, densidad e inclinación de su órbita, así como el sentido de su translación alrededor de la estrella. Después de la instalación del instrumento por el personal del TNG, el Observatorio de Ginebra y el ATC Edimburgo, HARPS-N vio la primera luz en marzo, a la que han seguido observaciones, trabajo adicional y pruebas.

En busca de ‘gemelos’ terrestres

Hasta la fecha se han descubierto más de 700 planetas extrasolares, la mayor parte gigantes gaseosos comparables a Júpiter, aunque más cercanos a sus estrellas. Gracias al desarrollo de nuevos instrumentos, en los últimos años se han descubierto planetas de composición rocosa del tamaño de Neptuno e incluso menores, hasta del doble del
tamaño del planeta Tierra.

El objetivo de la comunidad astrofísica sería encontrar exoplanetas gemelos de la Tierra, para poder explorar la existencia de vida en planetas similares al nuestro, en cuanto a su composición rocosa, atmósfera y océanos. Estas características se darían a una distancia
específica de la estrella, en la denominada zona habitable, la franja donde, por su temperatura, en un planeta extrasolar podría existir agua líquida y atmósfera.

El proyecto de HARPS-N es un consorcio de Geneva Observatory and University (Suiza), INAF-TNG (Italia), CfA and Harvard University (EE UU), ATC Edinburgh, Queens University y University of St. Andrews (Reino Unido).

Más información:
http://www.tng.iac.es, http://www.tng.iac.es/instruments/harps/

Contacto: A. Harutyunyan (TNG), avet@tng.iac.es, tel.:             (+34) 922433653

http://www.nasa.org.es/Nasa/Nasa/Nasa/Nav_ISSNEWS.html

La Expedición 30 Aterriza en Kazajistán

La Expedición 30 a bordo de la nave espacial rusa Soyuz TMA-22 aterrizó con éxito en la estepa de Kazajistán el viernes 27 de Abril a las 11:45 GMT. El Comandante Dan Burbank y los Ingeneiros de Vuelo Anton Shkaplerov y Anatoly Ivanishin fueron ayudados a salir de la Soyuz y atendidos por el equipo médico tras el aterrizaje.

Ellos se desacoplaron de la Estación Espacial Internacional a las 8:18 GMT, y comenzaron el descenso de órbita a las 10:49 GMT, antes de separar el módulo de descenso del resto de la nace espacial. Posteriormente, la Soyuz desplegó los paracaídas para comenzar a descender lentamente, y finalmente encendieron los tres pequeños motores para amortiguar el aterrizaje. Una vez aterrizados, el personal de apoyo en tierra les ayudó a salir de la nave y fueron trasladados a una tienda médica para que los doctores pudiesen darles atención. Mientras tanto, a bordo de la Estación Espacial Internacional, se ha producido el cambio de expedición tras la marcha de Burbank, Shkaplerov e Ivanishin. Ahora, la recién estrenada Expedición 31 está formada por el Comandante Oleg Kononenko y los Ingenieros de Vuelo Don Pettit y Andre Kuipers. Los tres permanecerán solos en la ISS hasta medidados de Mayo, cuando sea lanzada la próxima Soyuz con tres nuevos astronautas que pasarán a formar parte de la Expedición 31. Serán los Ingenieros de Vuelo Gennady Padalka, Joe Acaba y Sergei Revin, que despegarán el próximo 15 de Mayo para posteriormente acoplarse con la Estación Espacial Internacional dos días después.